サマータイムモンスターズ

「お困りのようだね。話は聞かせてもらったよ」

 着ぐるみから若い女性の声がする。

「え！？ 商店街におったウサギやん！ 女やったん！？」

 ローリーが近づいていくと、着ぐるみが慌てながら頭を取った。

 中に入っていたのは若い男性だった。

「男やんけ！！ なんなん！？ さっき女の声やったやん！」

「待って待って。さっきしゃべってたのは俺じゃなくて……ほら、ここにスピーカーついてるでしょ？」

 そう言って、着ぐるみの男はウサギの|頬《ほお》のあたりを指さした。

 左右にひとつずつ付いた丸くて赤いほっぺた――

 どうやらこれがスピーカーらしい。

「今しゃべってたのは|准教授《じゅんきょうじゅ》の――」

「私だ！！！」

 すると、浴衣の上に白衣を羽織った女性がタブレットを片手に現れた。

 すらりとした長身から漂う知的な雰囲気。|黒縁《くろぶち》の眼鏡の奥で鋭い眼差しが光る。後ろで一つに束ねた栗色の髪は、白衣姿でも気品が感じられた。

 

「誰やねん！ 名乗れや！！」

「失礼。私は|王都大学《おうとだいがく》|理学部《りがくぶ》、|地球惑星物質科学科《ちきゅうわくせいぶっしつかがくか》准教授、湯水ミチルだ」

「――ユミズ！？」

 全員が驚いた。

 中でも一番驚いたのはローリーだろう。

 口をあんぐり開けて、震える右手で湯水を指さしている。

「ユミズって……あんたのことやったんか！？」

「いかにも」

 湯水は|微笑《ほほえ》み、自信満々にこちらに向かって歩いてきた。

「……君は一郎くんだったね。|神明《しんめい》一郎。みんなからイッチと呼ばれて|慕《した》われている」

「え」

「そっちの君は|双柳《なみやなぎ》蝉丸くん。二人の女子は|陽菜乃川《ひなのがわ》瀬凪さんと|暇坂《ひまさか》アリサさん。みんな同じクラスの中学二年生だ」

「――怖っ！ なんで知ってんの！？」

 アリサは思わず後ずさり、自分の体を抱きしめるように両腕を胸の前で組んだ。

 それを見て湯水は、からかうように口元を緩ませた。

「いいね、その反応。ミステリアスな美女の登場だ」

「自分で言うなや」

 ローリーが横からツッコミを入れる。

 湯水はローリーの方をちらりと見て、ゆっくりと話し始めた。

「私は、４０年前まで存在した『|戎橋《えびすばし》ゼミ』を継ぐものとして准教授になった」

「戎橋ゼミ……？」

「ローリーくんのひいおじいさん――|戎橋《えびすばし》|路暖《ろだん》のゼミだよ」

「ひいじいの！？」

「ああ。４０年前に退職された戎橋教授の研究テーマは『異世界』だ」

 全員、黙り込んだ。

「戎橋教授の書かれた論文のタイトルを挙げてみよう。

 『異次元からの脅威』――

 『魔物の石化現象と新鉱物の発見に基づく異世界の実在性』――

 『異世界から来た魔物の生体鉱物』――

 アポロ１１号が月面着陸に成功する前から、こんな論文ばかりを発表していた」

「アポロ１１号の月面着陸は、たしか１９６９年……そんな前から？」

 蝉丸はあまりの驚きに、目を見開いて固まっている。

「でも、そんな変な論文、まともに相手にされないんじゃない？」

 アリサの言葉に、湯水は頷く。

「その通り。全然相手にされていなかったらしい。しかし戎橋教授は教授になれたんだよ。論文に書かれた『魔物が|遺《のこ》した石』を持っていたからね」

「――！ これか」

 ローリーは、さっきしまった|紫黒色《しこくしょく》の石を再び取り出した。

「論文の内容はともかく、新鉱物を発見したことで教授になったと聞いている。私は戎橋教授の研究に強く興味を惹かれ、生前に教授を訪ねたんだよ」

「来るやつ全員突っ返すようなジジイやったのによう会えたな。あんた、えらい気に入られたんやな」

「今まで発表された論文はすべて読破していたし、内容も全面的に信頼していたからね。理解者が現れたと喜んでくださっていた。結局、お会いできたのは一度きりだったが――その時に言われたんだよ」

 『始まりの異変を見逃すな。魔物は再びやってくる』

 『あの村には秘密がある。村を調べろ』

「――私が戎橋教授を訪ねたのは１年前。そして今年の夏、世界中のカレンダーから８月以降が消える事件が起こった。これが始まりの異変だと確信し、夏摩村を訪れたというわけだ。この着ぐるみくんと一緒にね」

「誰が着ぐるみくんですか！ |小出《こいで》|進《すすむ》です！」

 着ぐるみのウサギの頭を小脇に抱えた男の人は、１９歳の大学生らしい。

「田舎の住民はよそ者に対する警戒心が強いと聞いたからね。大学で適当に見つけた学生に、小型カメラ搭載の着ぐるみを着せて村を観察していたわけだよ」

 そう言って、湯水は片手に持ったタブレットを掲げた。

 ――そういえば。

 僕がひとりでいる時、バス停のところで着ぐるみのウサギに風船を渡された。

「あの、小出さん。バス停のところで風船を渡してくれたのって……」

「あ、俺だよ。あの時の一郎くん、みんなに相手にされてなくてさみしそうだったから」

 どうやら、|励《はげ》ますつもりで風船をくれたようだ。

 聞くところによると、小出は「着ぐるみを着てウロウロしてればいい」とだけ言われていたらしい。日給３万円という破格のバイト代に釣られ、小遣い稼ぎのつもりで夏摩村にやってきた。

 そんな小出は７月３１日、魔物が押し寄せる商店街にいたらしく、猛烈な勢いで湯水に抗議し始めた。

「つーか、なんなんすかこの村！？ ヘタしたら死ぬでしょ！？」

「かもな。だからこその日給３万円、旅費全額持ちだ。君は契約書にサインしたよな？ 何があっても文句は言わないと」

「きたないっすよ！ 先に教えてくれれば――！！」

「君は１９歳だったよな。君には魔物が見えたのか？」

「ガッツリ見えましたよ！！」

「なるほど。昨日の騒ぎを見る限り、魔物を視認できるのは|Ｕ－２０《アンダートゥエンティ》までのようだ。君はここにいる少年たちの誰よりも年上だぞ。しっかりしろ」

「俺、戦わないっすよ！？」

「構わん。私には魔物が見えないんだ。君が|囮《おとり》となって私を逃がしてくれ」

「鬼！！！」

 小出の叫び声に、ローリーは苦笑いしながら湯水の方を向いた。

「ひいじい変わり者やったけど、わかってくれる人がおってよかったわ。あんたも協力してくれるんか？」

「当然だ」

「よっしゃ。ほんならあんたは、顧問のセンセイやな」

「引き受けよう。君も入るんだ、|囮《デコイ》くん」

「|小出《こいで》です！！！」

「――一郎くん。これからは私も村を出歩く。村の大人たちは私が説得しよう。夏休みを利用した学生たちの課外授業という形にすれば、協力してくれる大人もいるかもしれない」

「えっ。いいんですか」

「ああ。この村に隠された『秘密』を解き明かし、ともに世界を守ろうじゃないか！」

◆ ユミズ デコイが 仲間にくわわった！