サマータイムモンスターズ

「どうして物置に子どもがいるんだよ！？」

 乙吉は獅子上の耳元に顔を近づけて言った。獅子上は顔をしかめる。

「こっち来い」

 そう言って、獅子上は乙吉を牧場の外まで連れ出した。

「あの子の名前は|苗《なえ》。怪我した猫を連れてうちの牛小屋に逃げ込んでたんだ」

「怪我した猫だと？」

 乙吉は思わず振り返り、小屋の方を見る。

 たしかに獅子上の言う通り、苗のすぐ横には黒猫が丸くなっていた。

 すっぽり毛布に包まれ、腕には包帯が巻かれている。昨日、獅子上が手当てしたものだ。

 鞘が小屋の中に入っていき、苗に近づいて腰を下ろす。

「苗ちゃん、どうしてここに？」

 苗は涙で濡れた目をこすりながら、ぽつりぽつりと話した。

「猫を見に来たら……ドアが閉まっちゃって……真っ暗で、怖くて……」

「……なるほどな」

 鞘は優しく微笑みながら、苗の頭を撫でる。

「びっくりさせてすまない。もう大丈夫だ」

 その様子を見て乙吉も納得したらしい。

「牛小屋に子どもを監禁するクソ野郎かと思ったぜ」

「誰がだ」

 乙吉の肩を思いっきり殴る獅子上。痛そうに肩をさする乙吉。

「お前らも苗に紹介する。猫が驚いちまうから、静かに頼む」

 そう言って、獅子上は牛小屋の中に入る。

 ３人の高校生に囲まれて苗は少し緊張したようだったが、それでも獅子上を見て柔らかな表情になる。

「苗、この二人は俺の友達だ」

「|十六夜《いざよい》|鞘《さや》だ。よろしく」

「俺は|九頭竜《くずりゅう》|乙吉《おときち》！ よろしくな、苗ちゃん！」

 乙吉の声があまりにも大きかったので、苗はびくっと肩を震わせた。

「静かにしろって言っただろ」

 獅子上が乙吉の頭を小突くと、「わりぃわりぃ」と乙吉は頭を下げた。

「なあ苗ちゃん！ この猫、名前はなんていうんだ？」

「なまえ……」

 乙吉に言われて、苗が困った顔をする。

「なまえ、ない……」

「ふふっ、そうか。じゃあ、名前を考えよう」

 まるで妹にでも話しかけるような調子で、鞘は優しく言った。

 乙吉も干し草の上に腰を下ろし、「名前か～」と言いながら首をかしげる。

「そんじゃ、ミケっていうのはどうだ？」

「ミケ？ 黒猫だぞ」と獅子上。

「あ、そうか。じゃあクロだな！」

「ありきたりすぎる」

「なんだと！？ 獅子上、お前も何か考えろよ！」

「そうだな……黒くて丸いから……『おはぎ』」

「おはぎだとぉ！？ てめぇ、なに絶妙にカワイイの出してんだ！ いいじゃねえかそれ！！」

 盛り上がる獅子上と乙吉を横目に、鞘は呆れた声を出す。

「まったく、何もわかっちゃいないな」

 鞘は獅子上と乙吉をまっすぐに睨みつけ、

「猫といえば『シュレディンガー』に決まっているだろう」

 と、勝ち誇ったように言った。

「シュレディンガーって……鞘ちゃん、それは猫の名前じゃねえと思うんだが……」

 困りながら返答する乙吉。「じゃあ、他にいい名前あるのか？」と鞘。

 鞘の勢いに押されて、乙吉は腕組みをして「う～ん」と|唸《うな》っている。

 苗は「シュレディンガー……」とつぶやきながら、黒猫をじっと見ていた。

 ややあって、苗は微笑みを浮かべながら、握りしめた両手を小さく上下に揺り動かした。

「えっ？ もしかして苗ちゃん、シュレディンガーがいいのか？」

 乙吉が|尋《たず》ねると、苗はわずかに頷いた。

「決まりだな。これからこの子はシュレディンガーだ」

 鞘は満足そうに微笑んだ。

「……シュレディンガー」

 苗は両手で子猫の名前を呼びながら、シュレディンガーを抱きかかえるようにして胸元に寄せた。

 それを見て３人の高校生は思わず笑顔になる。

「かわいいな。苗ちゃんもシュレディンガーも」

 乙吉がそう|呟《つぶや》くと、鞘も頷いた。

「それで、この猫どうするつもりだ？」

 鞘が聞く。

「とりあえず、元気になるまではここで面倒見ようと思ってるが――」と獅子上。

「それなら、苗ちゃんとシュレディンガーに会いに、俺も毎日ここ通っちゃおっかなー！」

 乙吉は楽しげに笑っている。

 ４人と１匹で過ごす時間はあっという間に過ぎ、日が傾き始めていた。

「今日はもう遅いから、送っていくか」

「私も行く」

 鞘もそう言って立ち上がる。乙吉も「俺も！」と言って立ち上がろうとしたその時だった。

 苗が抱いていたシュレディンガーが、少し動いて体勢を変えた。

 少女の腕からすり抜けて地面に着地したその瞬間、黒猫の背中に付いた|それ《・・》が見えた。

「あ……」

 鞘が小さく声を上げる。

 シュレディンガーの背中には、小さな翼のようなものが生えていた。

「羽……？」

 乙吉が口をぽかんと開けて言う。

 さらに、シュレディンガーの瞳は片方が青く、もう片方は緑色だった。

 翼を持ったオッドアイの黒猫。高校生たちは思わず顔を見合わせる。

 苗は３人の様子を不思議そうに見つめていた。

「……十六夜、乙吉。話は後だ。苗ちゃんを送るぞ」

 苗を家に送り届けた後、３人はもう一度牛小屋に戻った。

 シュレディンガーは干し草の上で丸くなって寝ていた。

「あれ……羽だよな？」

 乙吉がシュレディンガーの背中を指さし、小声で言う。

「獅子上。お前知ってたのか？ シュレディンガーの羽のこと」

 鞘が真剣な顔で問い詰める。

「ああ。昨日気づいた」

「苗ちゃんはなんて言ってるんだ？」

「なにも」

「なにもってことはないだろう。この黒猫……魔物じゃないのか？」

 鞘が静かに言った。

「まさか。そんな……」

 乙吉は笑おうとしたが、笑顔が引きつっていた。

 しんと静まり返った小屋の中、天井からぶら下がった裸電球の光が|隙間風《すきまかぜ》でゆらゆら揺れる。

 沈黙を破るように、鞘が口を開いた。

「……もう一度聞くぞ。この猫どうするつもりだ？」

 鞘は獅子上をまっすぐ|見据《みす》えている。

 言い回しは同じだが、先ほどとは意味が違っているのは獅子上もわかっていた。

 獅子上は、ふぅ、と一息入れてから、迷いのない口調で告げた。

「俺は苗とシュレディンガーの面倒を見る。最後までな」