サマータイムモンスターズ

 ８月９日、午後。

 なつまの森公園のあずま屋に防衛隊メンバーが集まった。

「さて、諸君。次回の襲撃に向けて、いくつか話したいことがある」

 僕らはテーブルを囲むベンチに座り、湯水准教授が持ち込んだホワイトボードを見つめていた。

 ホワイトボードがあるせいか、いつもより会議っぽさが増している。

 湯水はホワイトボードに『８．１４ 問題点』と書き込み、全員の顔を見渡した。

「まずひとつ。次の襲撃は村祭の日と重なっている」

 ホワイトボードに『村祭』『大勢の人出』『危険』と書き込まれる。

「この日、高校生組は戦闘に参加できない。この状況でどう戦うかだ」

 夏摩村の村祭は、高校生以上になると何らかの役割を負う決まりになっている。

 |獅子上《ししがみ》は出店の屋台、|鞘《さや》は神輿の担ぎ手、|乙吉《おときち》はやぐらの上で太鼓を叩くことになっていた。

 それでも、高校生たちは全員会議に来てくれている。

「最悪、太鼓を放り出して魔物をぶっ飛ばしにいくぜ」と乙吉。

「ああ、私も神輿を放り出す」

「神輿を放り出したら危ねぇだろ！ 残った人が潰れちまう！ 鞘ちゃん、それはやめとけ」

 乙吉と鞘のやり取りを黙って聞いていた獅子上も、神妙な顔で頷いている。

 全員、村を守りたい気持ちは同じだった。

「高校生たちも戦いたいだろうが……問題はまだある」

 湯水はホワイトボードに『情報』と書いた。

「先日の戦いで気づいたと思うが、スマホのグループ通話だけで連絡を取り合うのは無理がある。各チームが今どんな状況なのか、途中からほとんど何もわからなかっただろう？」

 その通りだった。

 展望台から戦局を見ることに集中していた僕でさえ、商店街の様子は肉眼では確認できなかった。支援部隊として商店街にいたアリサとホタルの通話で、ようやく状況を把握できたのだ。

 展望台から見えない橋や、ドラゴンの火球で火災が発生した場所の情報は無いに等しかった。

「広範囲にわたる戦闘で重要なのは『情報』だ。これが勝敗を分ける大きな鍵になる」

 湯水はそう言って、足元に置いていたダンボールをテーブルの上に載せ、

「イッチくん、開けてみてくれ」

 

 みんなの視線が集まる中、ダンボールを開ける。

 箱の中には、真新しい小箱に入ったスマートウォッチが詰め込まれていた。

「うわっ、これ今年出たばっかりの最新型だよ！？ こんなにたくさん……！？」

 ガジェットに詳しい蝉丸が目を丸くして箱の中を覗き込む。

 驚いて湯水准教授の方を見ると、湯水はにやりと笑いながら、

「防衛隊の新装備だ。次回から全員これをつけて戦ってくれ」

 思ってもみなかった贈り物に、まず小学生たちがわっと群がる。

「すげぇ！ かっこいい！！」

「なんという厳かな輝き……！ 俺様の邪気が増幅していくのを感じるぞ！」

「そんな機能ついてるわけないだろ。フトシもフジキューも落ち着けよ」

 湯水は小学生たちの反応を満足そうに眺めながら、話を続けた。

「残念ながら邪気が増幅する機能はついていないが、代わりにスペシャルな新機能をつけておいた。君たちのパワーが数値化されて表示される『ステータス機能』だ」

「ステータス機能！？」

 小学生たちがさらに目を輝かせる。

 僕は以前、湯水准教授に見せてもらったタブレットのことを思い出した。

 防衛隊メンバーの能力が数値化されたデータ──

 おそらく、あれが見られるのだろう。

 スマートウォッチをいじり倒していた小学生たちは、すぐにステータス機能にたどり着いた。

「うわああ！ ＨＰ、ＭＰって書いてある！」

「ホントにゲームみたいじゃん！！」

「そう。ゲームみたいにしたんだよ。君たちにはこういう方が馴染むと思ってね」

 大騒ぎする小学生たちを尻目に、湯水准教授は僕らの方に向き直り、マジメな顔で言った。

「先日の戦闘で、獅子上くんと乙吉くんは相当危険な状態に追い込まれたよな？」

 急に話を振られた獅子上と乙吉は、ぴくりと身を震わせる。

「獅子上くんはドラゴンから商店街を守りきった後、地面に転がって立てなくなっていた。乙吉くんの技は一発の威力が高い反面、消耗の激しさが段違いだ。しかし君たちは強がって『まだやれる』と言っていただろう？」

「やれるっすよ！ あんなやつらに負けてらんないっす」

 乙吉が口をとがらせて言い返す。

 湯水は「その意気は素晴らしい」と前置きした上で、

「目の前にいればサポートもできるが、もし離れた場所で戦っていて音声でしか情報が得られなかったら、君たちの状態を正確に判断できる者は誰もいない。最悪、死ぬぞ」

 今度ばかりは乙吉も何も言い返せなかった。

「だから、これが必要なんだ。これによりバイタルを常にチェックして、全員のステータスをリアルタイムで共有できるようになる」

「すごいやん！ 遠慮なく使わせてもらうで」

 ローリーがひょいとスマートウォッチの箱を取る。

 それを皮切りに、他のメンバーたちも遠慮がちに箱を選び、自分のスマートウォッチを確保した。

「さらに！」

 湯水准教授が声を張り上げる。

「各所の状況を正確に把握するため、村の至るところにライブカメラを設置した」

 教授はタブレットを取り出し、画面を見せる。

「カメラの映像はスマホでいつでも見られる。同時に数か所の映像を映しておくことも可能だ。スイッチングして別のカメラに切り替えることもできるし、スマホからの操作でズームイン・アウトもできる」

 湯水の操作で村の各所の様子がタブレットに映し出される。

 角度も位置も計算されており、画質も良好だ。

 カメラにはそれぞれ|簡易識別番号《ナンバー》が振られており、その数は１００を超えていた。

「すごい！ これなら村のどこにいても戦況がわかりますね！」

 ホタルが感嘆の声を上げる。

 しかし、アヅは不思議そうな顔をしている。

「こんな精度の高いカメラを１００個以上も……？ 昨日今日で……？」

 ふと見ると、助手のデコイが奥のベンチにうつ伏せで倒れ込んでいた。

 どうやらカメラの設置はすべてデコイが行ったらしい。

 しかもデコイは、こんな状況でもまだウサギの着ぐるみを着せられていた。

 足元に転がるウサギの顔は、汗と土にまみれて泣いているようにも見えた。

 声をかけたかったが、疲れているのを起こすのも忍びない。

 僕は心の中で「本当にお疲れ様です……」とデコイさんをねぎらった。

 スマートウォッチとライブカメラ。

 湯水の授けてくれた新たな装備で士気が上がる。

 そんな中、ずっと何かを気にしていた様子だった瀬凪が、遠慮がちに口を開いた。

「あの……湯水准教授」

「なんだ？」

「カメラとスマートウォッチ、本当にありがとうございます。でも、これ……高かったんじゃないですか……？」

 たしかにそうだ。

 全員分の最新型スマートウォッチと、１００台以上もの高性能なカメラ。

 湯水准教授は一体いくら遣ったんだろう？

「君たちがそんなことを気にする必要はない。これが大人のやり方さ」

 湯水准教授は笑った。

「ともかく、私にできることはやった。これで何とか勝ってくれ」

 アリサが不安そうに手を挙げた。

「あの……あたしも今度は戦わなきゃいけないのかな……」

「大丈夫だよ」

 蝉丸がアリサに優しく声をかける。

「僕でも戦えたんだから、暇坂さんならきっと大丈夫。武器も作ってあげるから」

「本当？」

「うん。暇坂さんに合った武器を考えてみるよ」

 瀬凪もアリサの肩に手を置いた。

「一緒にがんばろう。私も怖いけど、みんながいるから」

 アリサは少し勇気づけられたようだった。

 僕は無意識に胸元をさすった。

 シャツの下には、昨日できた円形の|痣《あざ》がある。

 戦力は明らかに不足している。

 そして何より──『|神の軌道修正《コントロール・ゼット》』をどこまで使えるか？

「イッチ」

 瀬凪が僕の隣に来た。

「大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ」

「がんばろうね」

 瀬凪は優しく微笑んで、みんなの輪に加わっていった。

 ８月１４日の作戦は『秒殺』。

 魔物が大量に現れる魔王城付近に戦力を結集し、一気に打ち倒す。

 人が大勢集まる村祭の日──

 僕らは被害を出さずに魔物を食い止めるため、準備を進めていった。

◆ 襲撃まで 残り５日