サマータイムモンスターズ
横田 純
012
練習は裏切らないが闇雲な練習はムダ
７月２０日。
夏の日差しが照りつける学校の裏庭。
午前中からの特訓で、僕はもう何度目かわからないほどクワを振り上げていた。
「くっ……」
ザクッ。
全力で振り下ろしたクワが、のろのろと楕円形の軌道を描いて地面に突き刺さる。
思うように腕が動かない。泥で汚れた手のひらは両手とも小刻みに震え、Ｔシャツは背中までぐっしょり濡れて肌にまとわりついていた。
「はぁ……」
まだ半日しか経っていないのに、全身が悲鳴を上げている。
僕は地面にクワを転がしたまま、シャツの袖《そで》で顔の汗を拭《ぬぐ》って木陰に避難した。
そこでは蝉丸が工具箱を広げて、なにやら作業に没頭していた。ダンボールで作った粗末な作業台の上に、取り外した基板や電子部品が散らばっている。
「蝉丸は何やってるんだ？」
「スタンガンを作ってるんだ」
「スタンガン！？」
びっくりして、僕は蝉丸を二度見した。
「でも、こんなんじゃダメだ」
蝉丸は|眉間《みけん》にしわを寄せながら回路図を指さす。
「普通のスタンガンじゃ魔物には効かないだろうから、もっと強い電圧が必要なんだ。そこでこのコンデンサーを使おうと思ったんだけど……」
「コンデンサーって……それ、どうしたんだ？」
「放置されてた|耕運機《こううんき》から取り出してきたんだ。これを直列に繋いで電圧を上げられれば……」
蝉丸は手元で配線をつなぎ直しながら、何かのメーターを確認する。
「でも、この出力じゃまだ弱いかな」
ノートには様々な回路図が書き殴られ、その横には×印がたくさんついている。
生々しい試行錯誤の痕跡。蝉丸の本気さが見て取れた。
「手持ちの部品だと、せいぜい５０００ボルトぐらいしか出せないと思う」
それが多いのか少ないのか、いまいち僕にはわからない。
蝉丸の言い方からすると、魔物と戦うには心もとない威力なのだろう。
蝉丸は工具箱の中を|漁《あさ》りながら続ける。
「安全に使えるスイッチもないし……できれば遠隔で操作したいんだけど」
「遠隔？」
「接近戦は危ないでしょ？ ちょっと見て。こういうのがあるんだよ」
蝉丸はスマホを操作して、ネットの記事を見せてきた。
「トルコの企業が、遠距離発射型のスタンガンを開発したって書いてあるだろ。遠距離から電気弾を発射するハンドガン仕様で、最大射程距離は８メートル。電気弾はターゲットの体にくっついて、リモートで電圧を変えることもできる」
「マジかよ。そんなのが作れるのか！？」
「いやぁー……がんばってはいるんだけどねぇ……」
工具箱の中に転がっているのは、電気工事の余り物ばかりだ。
満足な材料も時間もない。
けれど、蝉丸は諦めていないようだった。
「このスタンガン、弾丸はワイヤレスみたいなんだ。絶縁もしっかりしなくちゃいけないし、特殊弾を打ち出すハンドガンも作らないといけない。同じものを作るのは絶対無理だけど、やれるだけやってみるよ」
蝉丸が黙々と作業を続けていると、ふいに声がした。
「お疲れ様」
振り返ると、瀬凪が立っていた。
陸上部の練習を終えたばかりのようで、セミロングの黒髪を後ろで結わえ、練習着姿のままだ。両腕と太ももが大きく露出したスポーツウェアが夏の日差しに照らされて輝いている。思わず目を奪われて、チラチラと瀬凪の方を見てしまう。
（――やばいって。何考えてんだ僕は）
慌てて視線をそらす。
（これから魔物が襲ってくるのに。バカか！）
さっきから汗だくだったのに、また変な汗が出てきた。
僕は不意にわき上がった邪念を振り払おうと、深く息を吸い込んだ。
その間、瀬凪は裏庭の様子を観察するように、ゆっくりあたりを見回していた。
穴だらけの地面に転がったクワ。
肩で息をする僕。工具箱の前で頭を抱える蝉丸。
瀬凪は少し困ったような顔をして、僕の方を向いて言った。
「うまくいってないみたいだね」
「……ああ」
斧よりマシとはいえ、クワも軽いわけじゃない。
それに、このまま闇雲にクワを振り回すだけで勝てるとも思えない。
「私にできることはない？」
「えっ？」
「だって、二人ががんばってるんだもん。私だって――」
「ダメだ」
僕は即座に首を振る。
「陽菜乃川《ひなのがわ》は戦わなくていい」
「どうして？ 武器だって探したのに」
瀬凪がスポーツウェアを少しめくりあげると、腰に差していた果物ナイフがきらっと光った。
瀬凪の白いお腹が見えて、動揺した僕は慌ててまた目をそらした。
「そんな小さいナイフで魔物と戦えるわけないだろ。死にたいのかよ」
そう言い放ってしまってから、すぐに後悔した。
瀬凪を危険な目に遭《あ》わせたくない――その一心で口走った言葉は、自分でも驚くほど荒々しい語気を帯びていた。
蝉丸も顔を引きつらせて、僕と瀬凪の顔を交互に見つめている。
――なんでこんな言い方。もっと他にあっただろ。
それ以上何も言えずにいる僕を見て、瀬凪は微笑《ほほえ》みながら言った。
「この中で一番足が速いのは私でしょ？」
瀬凪が胸に手を当てて、僕の顔を覗《のぞ》き込むように一歩前に踏み出す。
「私は魔物の気を引く。イッチと蝉丸くんを援護する」
「それって|囮《おとり》になるってこと！？」
蝉丸が思わず声を上げた。
瀬凪の黒い瞳に、強い意志が宿っていた。
「私だって役に立ちたい。でも、私じゃきっと魔物は倒せないから――攻撃はお願い」
蝉丸が眼鏡を直しながら考え込むような表情をする。
きっと、考えていることは僕と一緒だろう。
――魔物の気を引く。
つまり、瀬凪が一番危険な役回りをするってことだ。
一番死んでほしくない人が、一番危険な役回りを望んでいる。
役に立ちたい。その一心で。
そうだった。
瀬凪は、小さい頃からそういう人だった。
「イッチ、私を信じて」
その言葉で僕も覚悟を決めた。
「じゃあ、約束しよう」
僕は真剣な声で言う。
「本当にヤバいと思ったら、絶対に無理しないですぐ逃げるんだ」
「うん。約束する」
瀬凪の表情が柔らかくなる。
「イッチも約束して。私のことを特別扱いしないって」
「――ああ」
僕は、ぐっと拳《こぶし》を握りしめた。