サマータイムモンスターズ

 目を覚ますと、僕は知らない部屋で布団に寝かされていた。

 狭い和室。色あせた畳。

 小綺麗だが歴史を感じさせる、くすんだ部屋だった。

 全身がだるい。頭がずきずきと痛む。

 ゆっくり上半身を起こす。

 ふと、自分の腕に目が止まり、息を呑んだ。

 Ｔシャツの袖口から、黒い|痣《あざ》が見えている。

 僕は慌ててシャツを脱ぎ、自分の体を確認した。

 痣は上半身を螺旋状に巡っていた。

 何匹もの蛇がのたうつように、黒い線が僕の体を縦横無尽に埋め尽くしている。

 まるで、体の中から何かが這い出てきたような痕だった。

 理由ははっきりしている。

 『|神の軌道修正《コントロール・ゼット》』を使ったからだ。

 巨大ゴーレムに押しつぶされた商店街。

 多数の犠牲者を出した惨事を『元に戻す』ために、僕は限界を超えた。

 これはその代償だ。間違いない。

「気がついたか」

 |襖《ふすま》の向こうから、ソクラテスが姿を現した。

 ソクラテス――

 教科書に載っているソクラテスの肖像画にそっくりだから、誰かがそう呼び始めた謎の老人。

 村の誰ともほとんど会話せず、毎日スケキヨ岩を拝んでいる。

 １００歳を超えているらしいが、正確な年齢は誰も知らない。

「倒れていたから連れてきた」

 ソクラテスは事実だけを簡潔に述べた。

 低く明瞭な声だった。

 僕はソクラテスがしゃべるのを初めて聞いた。

 今まで村で見かけるだけで、一度も話をしたことがなかったのだ。

 不気味な人だと思っていた。

 話しかけたら面倒なことになるかもしれない──

 しかし、この状況で話をしないわけにはいかないだろう。

「僕はどれぐらい気を失っていたんですか」

 僕は警戒しつつ、恐る恐る尋ねた。

 するとソクラテスは、こちらを見ずに畳に座り、

「さあな」

 それだけ言って、黙り込んだ。

 その時、外から花火の音が聞こえてきた。

 花火は２０時からだ。

 ということは、巨大ゴーレムを倒してから１時間ほどしか経っていない。

「動けるならもう行け」

 ソクラテスは素っ気なく言った。

 まだ少しふらつくが、歩けないほどではない。

 僕が出ていこうとすると、ソクラテスが言った。

「手紙は読んだか？」

「手紙？」

「お前、このままでは死ぬぞ」

 その瞬間、僕の頭に閃光のように記憶が蘇った。

 家に届いていた差出人不明の封筒。

 中に入っていた一枚の紙。

 |その力に頼るな《・・・・・・・》

 |このままでは死ぬ《・・・・・・・・》

「どうして……手紙のことを知ってるんですか？」

「俺が出した」

 ソクラテスはあっさりと認めた。

 なぜソクラテスが|僕の能力を《・・・・・》|知っている《・・・・・》？

 仮にソクラテスが１００年前の襲撃の生存者なら、魔物のチカラを知っていてもおかしくない。

 でも、魔石はみんな使ってるのに、手紙で警告されたのは僕だけだ。

 ソクラテスが警告したかったのは『|神の軌道修正《コントロール・ゼット》』を使う人間──

 じゃあ、|僕がこの能力を《・・・・・・・》|使っていること《・・・・・・・》は、どうやって知った？

 この痣のせいか？

 いや、違う。

 僕が痣に気づいたのは８月９日。

 ドラゴン戦の翌日、能力の検証をしていた日の朝だ。

 しかし、手紙が届いたのはドラゴン戦直後の８月７日の夜。

 その時、痣は出ていなかった。

 ソクラテスは痣を見て能力に気づいたわけではない。

 それなら、なぜ――？

 僕が詳しく尋ねようとした瞬間、ソクラテスは立ち上がった。

「村を調べろ。今のお前に話すことはない」

 そう言って家の奥に消えていった。

 これ以上聞いても、きっと何も答えてくれないだろう。

「ありがとうございました」

 僕はソクラテスの家を後にした。

 ◆ ◆ ◆

 遠くで打ち上がる花火が見える。

 祭はまだ続いている。

 あぜ道を歩きながらスマホを取り出す。

 防衛隊メンバーからの通知が画面を埋め尽くしていた。

〈無事です。心配かけてすいません〉

 グループにメッセージを送ると、すぐに返信が来た。

〈よかった！ どこにいるの？〉

 瀬凪からだ。

 僕は「今から公園に向かう」とだけ返事した。

〈了解。みんなで待ってる〉

 ふと思い立って、カレンダーアプリを開く。

 消えていた日付が『８月３１日』まで復活していた。

 夏休み最終日――

 ２週間以上も先だ。

 今まで１週間おきに魔物が襲ってきていたから、少しほっとした。

 ただ、それ以上に気になることがあった。

 この戦いはいつ終わるんだろう？

 最初は７月３１日を乗り越えたら終わるんだと思っていた。

 それが８月７日、８月１４日ときて、次は８月３１日。

 ９月以降は相変わらず、白紙のままだった。

 このままずっと魔物と戦い続けるのか？

 世界が滅ぶまで？

 そもそもだ。

 なぜ魔物は夏摩村を襲ってくる？

 まずカレンダーの日付が消え、続いて世界７ヶ所で同時多発的に巨大な陥没穴が発生した。

 これが魔物の仕業なら、魔物は世界中のどこだって襲えるはずだ。

 しかし、魔王城が現れるのは決まって夏摩村の上空だ。

 魔物は徹底してこの村を襲ってくる。

 １００年前から。

 浮き上がった痣の大部分は、シャツを着れば隠せた。

 袖から見える少しの痣を気にしながら、僕は公園へ向かった。

 いつもの公園には、防衛隊メンバーが集まっていた。

「イッチ！ 大丈夫！？」

 瀬凪が真っ先に駆け寄ってくる。

「なんともないの！？」

 蝉丸も心配そうに僕を見る。

「大丈夫」

 そう答えるしかなかった。

「３連続完封勝利や！」

 ローリーが笑顔で言う。

「完封できたんは隊長のおかげや。あの巨大ゴーレム、ホンマヤバかったわ」

 みんなが頷いてくれたが、これは僕だけの力ではない。

 防衛隊全員が死力を尽くして戦ったからこその勝利だった。

 みんなが口々に今日の戦いを振り返る。

 だが、僕の頭にはソクラテスの言葉が残っていた。

 ――村を調べろ。今のお前に話すことはない。

 そういえば、ローリーのひいおじいさんも同じような遺言を残していた。

 「ユミズを頼れ」「この村を調べろ」と。

 僕はこの夏、目標を立てていた。

 今年の夏は何かを成し遂げよう。そう心に決めていた。

 その１。

 瀬凪に告白する。

 その２。

 ７月３１日の危機を乗り越える。

 告白はできていないし、危機はまだ続いている。

 ここにもうひとつ、目標を加えよう。

 僕の成し遂げたいこと、その３。

 この村の秘密を探る。