サマータイムモンスターズ

「全員、距離を取ってください！」

 僕の指示で、防衛隊メンバーが左右に広がる。

 魔獣はゆっくり上空を漂い、無数の目で僕らを|舐《な》めるように見回していた。

 その動きに、何かを測るような意図を感じた。

 次の瞬間、魔獣は黒い霧に戻った。

 飛行機雲みたいに一直線に、ものすごいスピードでどこかに飛んでいく。

「なんだっ！？ 逃げたのか！？」

 乙吉さんが魔獣の姿を目で追いながら言う。

「違う。どこかを襲うつもりだ！ みんな、カメラでやつの位置を追え！」

 湯水の指示で全員スマホを覗き込む。

 最初に魔獣を見つけたのはアリサだった。

「見つけたっ！ カメラナンバー９９！」

 映し出されたのは、|村はずれの《・・・・・》|古びた社《・・・・》。

 ──まずい。

 魔獣は上空で再び門のような形状に変化した。

 そして一気に下降して、古びた社を一飲みにした。

 同時に、僕の体がズンッと重くなった。

 胸の奥で何かが切れるような感覚。

 ややあって、力が抜けて、足元がぐらついた。

 古びた社があった場所には、真っ暗な穴だけが映し出されていた。

「おい……なんであの社を喰ったんだ？」

 乙吉さんの声。

「あれって『うろぼろす』の石碑だよね……？」

 アリサの声。

 僕は何も言わずにスマホを見つめていた。

 心臓が痛いほど脈打っている。

 あの社は――僕がこのチカラを手に入れた場所だ。

 シャツの袖から見える痣は消えていない。

 ただ、|能力が失われた《・・・・・・・》という感覚だけが、僕の体に残っていた。

「イッチくん。何も言わないつもりか？」

 湯水准教授がタブレットを見ながら静かに言った。

「全員のステータスは共有されているんだ。何が起こったのかは把握している」

 僕は観念して、言った。

「|僕の能力《コントロール・ゼット》を──消されました」

 一瞬の沈黙。その後。

「どういうことやねん！？」

 ローリーが大声を出した。

「あれは『うろぼろす』の石やろ！？ 近づかんとこって話やったやん！！」

 みんな、心配そうな顔をしている。

 無理もない。黙っていたのは僕なんだ。

 痣が現れたことはステータスに反映されていなかった。

 湯水准教授にバレたのは、おそらく僕の能力が消えたことだけ。

 ただ、うろぼろすのことを問い詰めたいメンバーは他にもいるはずだ。

 今にも掴みかかりそうなローリーを尻目に、

「よせ」

 獅子上さんが、低い声で全員を制した。

「話はあとだ。来るぞ」

 魔獣は再び霧化して、一直線にこちらに戻ってきていた。

 魔獣が公園の原っぱに降り立つ。

 着地した時、ズズゥン……と重そうな地響きがした。

 さっきまで霧だったはずだが、門のような形状の時は固体に変化するらしい。

 ここからは、一手も間違えられない。

「ワイが行ったる」

 言い終わる前に、ローリーは走り出していた。

「ローリー、待って！」

 僕の制止は間に合わなかった。

 ローリーは|紫黒色《しこくしょく》の石を握りしめ、一気に魔獣との距離を詰めていく。

「いきなり最大出力や！ 喰らえやぁぁぁっ！」

"|聖槍金剛《カオスジャベ》──"！！！

 ローリーが技を放とうとした瞬間だった。

 魔獣は一瞬にして距離を詰めた。

「……は？」

 ローリーの声が凍りつく。

 異空間に繋がる|門《ゲート》のような口が、ローリーの腕を飲み込んでいた。

「なっ……！ 抜けへん……！」

 ローリーが腕を引こうともがく。

 しかし、引けば引くほど、腕は深く沈み込んでいく。

「ローリーさん！」

 次春が駆け寄ろうとした。

「来んな！ 近づいたらアカン！」

 ローリーが叫ぶ。

「こいつ……！ ワイの腕を……喰っとる……！」

 ローリーの腕が、肘まで消えている。

「ローリー！ そいつから離れろ！」

 獅子上さんの叫びに、ローリーは苦悶の表情を浮かべる。

 鞘さんが刀に手をかけたが、どこを斬ればいいのかもわからない。

「離れられへんねん……！ 引っ張られとる……！」

 ローリーは体の向きを変え、足を魔獣の口元にかけた。

 しかし、足をかけて踏ん張っても無駄だった。

 体が少しずつ魔獣の中に引きずり込まれていく。

「クソッ……！ こんなとこで……！」

 足が飲まれた。

 その次に腰。

 ローリーの顔が|歪《ゆが》む。

「隊長……！ みんな……！」

 首まで沈んだローリーが、最後の力を振り絞って叫んだ。

「こいつに触れたらアカン……！ 絶対に……触れたら……！」

 声が途切れた。

 そして――

 ローリーは消えた。

「う、嘘だろ……」

 乙吉が|呆然《ぼうぜん》と|呟《つぶや》いた。

 アリサが体を震わせ、瀬凪が口元を押さえる。

 目の前で起きたことが信じられなかった。

 あのローリーが、一瞬で──！！

「……逃げるな」

 獅子上が低い声で言った。

「全員、構えるんだ」

 獅子上さんの言葉で、僕は我に返った。

 ここで|怯《ひる》んだら終わりだ。

 なんとしても弱点を見つけなければいけない。

「距離を取りながら戦ってください！」

 僕は叫んだ。

「遠距離攻撃で！ 近接組は遠距離組のサポートを！！」

「了解！」

"|青い火の玉《ブルーブレイズ》ストレート"！！！

"|絶望の黒き稲妻《ダークサンダーブレード》"！！！

"|追尾する流星《ホーミングスター》"！！

 メンバーの攻撃が次々に命中する。

 しかし、攻撃はすべて魔獣の口に飲み込まれ、何の反応も示さない。

「効いてない……！」

 次春が|歯噛《はが》みする。

「全部吸い込まれてる……！」

 魔獣が動いた。

 体の一部を霧化させて|触手《しょくしゅ》のように伸ばし、フトシに向かっていく。

「フトシ、避けろ！」

 次春が叫ぶ。

 フトシは|咄嗟《とっさ》に横に飛んだ。

 触手はフトシのいた場所を通り過ぎ、地面を|掠《かす》めた。

 地面が、消えた。

 直径１メートルほどの|円形《えんけい》の穴──

 土も草も消失し、真っ暗な空洞になっていた。

「ひ、ひええええ……！！」

 フトシが青ざめた顔で後ずさる。

 口に飲み込まれたわけじゃない。

 |触れただけで《・・・・・・》、消える……！？

 魔獣は止まらない。

 黒い霧を広げ、僕らを包囲するように動き始めた。

「ヤベェ……！ 囲まれる！」

 乙吉が叫んだ。

「おい、逃げようぜ！ このままじゃ全滅しちまうっ！」

「無理だ！ 逃げ切れるわけがない！！」

 鞘が|怒鳴《どな》る。

「あいつの速さを見ただろう！？ ここで倒すしかないんだっ！！」

 その通りだった。

 でも、どうやって？

 こんな相手に、どうやって勝てばいい？

 僕は必死に頭を回転させた。

 魔獣の能力は『|Null《ヌル》』。

 存在を無効化する力。

 触れたものを『なかったこと』にする。

 だとしたら、弱点は何だ？

 その時、魔獣の無数の目が一斉に僕を見た。

 やつは僕を狙っている。

「イッチ、危ない！」

 瀬凪の声が聞こえた。