サマータイムモンスターズ

 ８月２４日、午後。

 僕らは公園に集まり、その時を待っていた。

 蝉丸の姿はない。

「……来ぇへんな」

 ローリーが公園の入口の方を見ながら呟いた。

「蝉丸、アカンかったか」

 僕とアリサが蝉丸を訪ねてから６日が経っていた。

 その間、防衛隊の面々で集まって、いろいろな話をした。

 次の襲撃のこと、資料館で見つけた本のこと、蝉丸のお父さんのこと。

 しかし、蝉丸は一度も姿を見せなかった。

 カレンダーの日付は８月２４日で終わっている。

 つまり――今日が、決戦の日だ。

「みんな、聞いてくれ」

 湯水准教授が口を開いた。

「昨夜、蝉丸くんのお父さんの容態について新しい情報が入った」

 全員の視線が湯水に集まる。

「意識は戻った。命に別状はないそうだ」

「よかった……！」

 瀬凪がほっとした表情を見せる。

 しかし、湯水の顔は険しいままだった。

「ただ、深刻な問題がある」

「……問題？」

「下半身が『ない』んだ」

「ないって……切断されたってことですか？」

「違う。|本当にない《・・・・・》んだよ」

 言葉の意味がわからなかった。

「出血もない。切断面もない。まるで最初から下半身など存在しなかったかのように、腰から下が『ない』状態だそうだ」

 ざわめきが広がった。

「そんな……」

 アリサが顔を|青《あお》くする。

「傷がないのに体がなくなるなんて、そんなことありえるの……？」

「医者も首をかしげていた。こんな症例は見たことがないと」

 湯水は言った。

「だが、この夏に起きた出来事を思い出してほしい」

 湯水はタブレットの画面を全員に見せた。

 ニュース記事の写真。世界各地に空いた巨大な穴の映像が並んでいる。

「世界７か所に同時に空いた穴。覚えているな？」

 直径５０メートル、深さ１００メートルを超える巨大な穴。

 数千人以上が行方不明。

 真上から撮影された穴の底は真っ暗で、地上からは何も見えなかった。

「私はずっとこの穴について調べていた。穴の中には何があったと思う？」

「何があったって……土とか、岩とか、落ちた人とかじゃないの……？」

「いや」

 湯水は首を振った。

「|何もなかった《・・・・・・》」

「何も……？」

「穴の底を調査したチームの報告によると、土も、岩も、建物の破片も、何ひとつ見つからなかったそうだ。穴の中は完全な空洞なんだよ。まるで、そこにあったものが|最初から《・・・・》|存在しなかった《・・・・・・・》かのように」

 僕は背筋が凍るのを感じた。

「それって……」

 湯水は続けた。

「蝉丸くんのお父さんの症状と同じだ」

 全員が黙り込んだ。

 嫌な予感が確信に変わっていく。

「さらにもうひとつ」

 湯水はタブレットをスワイプした。

「カレンダーの日付が消えた現象。あれも同じ原理だと考えている」

「……同じやつの仕業っちゅうことか？」

 ローリーが険しい顔で聞いた。

「おそらくな」

 湯水はそこで言葉を区切り、全員の顔を見回した。

「日付という|概念を喰った《・・・・・・》んだ」

 その言葉を聞いて、僕は資料館で見つけた本の一節を思い出した。

 Have you greeted the beast that devours all?

 （すべてを食い尽くす魔獣に挨拶は済ませた？）

「すべてを食い尽くす魔獣……」

「気づいたかイッチくん。それだよ」

 湯水は立ち上がり、全員を見回した。

「物質だけじゃない。概念や情報、|存在そのものを《・・・・・・・》|喰う《・・》。そういう能力を持った魔物がいる」

「それが、蝉丸のお父さんを襲った……」

「そう考えて間違いないだろう」

 湯水は頷いた。

「私は以前、卵から魔物が孵化したと推測した。だが、蝉丸くんのお父さんの症状を聞いて、それは間違いだったと確信した。『魔獣』は最初からこの世界にいたんだ。カレンダーの日付を消し、世界に７つの穴を空け、どこかで様子を|窺《うかが》っていた。この本に書かれた筋書き通りにね」

「つまり……そいつは今も、この村のどこかにいるってことか」

 獅子上が低い声で言った。

「ああ」

 湯水は厳しい表情で告げた。

「やつの能力は『|Null《ヌル》』──プログラミングやデータベースにおいて何も存在しない状態を示す、ラテン語の『無』に由来する言葉だ。蝉丸くんのお父さんの下半身も、世界に空いた穴も、カレンダーの日付という概念も、すべて『無』にされた」

 すべてを食い尽くす魔獣──

 名付けて、|Null Eater《ヌル・イーター》。

 そう言って、湯水は説明を終えた。

「そんなやつと、どうやって戦えばいいんだよ……」

 乙吉は視線を落とした。

 乙吉だけではない。

 防衛隊の全員が表情を曇らせていた。

 逃げ出してしまえたらどんなに楽だろう。

 でも、それはできない。

 僕は蝉丸と約束した。

 仇をとってくる。

「イッチ……私たち、勝てるのかな？」

 瀬凪が僕の横に来て、か細い声で言った。

「勝てるよ」

 根拠はない。

 けど、迷いもなかった。

 僕は不安を吹き飛ばすように、みんなに向かって言った。

「どんな魔物にも弱点はありました。弱点さえ見つければ、勝機はあります」

 ◆ ◆ ◆

 １７時５５分。

 僕はランクルの助手席から、空を眺めていた。

 湯水の読みでは、今日、魔王城は現れない。

 だが、万が一に備えて、僕らは２チームに分かれて襲撃に備えていた。

 ランクルの後部座席にはアヅとアリサが乗っている。

 もし魔王城が現れた時に、遠距離から迎撃できる２人。

 それ以外のメンバーは全員なつまの森公園で待機している。

 『魔獣』に少数で挑むのは現実的ではない。

 チームを細かく分けずに、集団で戦うのが得策──

 僕らが偵察部隊として動き回り、本隊と連携を取り合う作戦だ。

 獅子上さんは軽トラを、鞘さんはバイクを用意し、機動力も備えた。

 これである程度は対応できるだろう。

「イッチくん、ここでいいか？」

 そう言って、湯水准教授は車を停めた。

 展望台と商店街の間のあぜ道だ。

「ここなら見通しもいいし、魔王城が現れなかった時すぐに戻れるだろう」

「はい、ありがとうございます」

 １８時。

 防災無線用のスピーカーから帰宅を促すメロディが流れ出す。

 いつもなら上空に魔王城が現れ、無数の魔物が飛び出してくる時間。

 魔王城は、来ていない。

「１８時１分……魔王城、現れません！」

〈ホンマ！？ 読み当たったやん！！〉

 スマホからローリーの声がする。

「だから言っただろう。今日は来ないと」

 湯水は鬱陶しそうに言った。

 読みが当たったというのに、ちっともうれしそうではなかった。

「これで証明されたぞ。これから現れる魔物は、魔王城なしで世界を滅ぼせる」

 湯水はアクセルを踏み込み、僕らを乗せてなつまの森公園へ急いだ。

 ◆ ◆ ◆

 １８時２５分。

 僕らは公園で待機していたメンバーと合流した。

「おお！ 帰ってきたか！ おつかれ！」

 ローリーが笑顔で声をかけてくれる。

「あたしたちもまだ何もしてないけど……」

 アリサが困惑した表情で言う。

「ホントに今日来るのかな？」

「カレンダーが２４日で終わってる以上、何か起こるのは間違いないと思う」

 ペットボトルの水を飲みながら、アヅが答える。

「それにしても……だいぶ暗くなるのが早くなってきたな。まだ８月なのに」

 アヅの言う通りだった。

 天気は良かったのに、もう薄暗い。

 公園のあちらこちらで、すでに街灯がついているのが見えた。

 その時だった。

 苗の腕の中で、シュレディンガーが低く|唸《うな》った。

「……シュレディンガー？」

 苗が不思議そうに黒猫を見下ろす。

 シュレディンガーは全身の毛を逆立て、ある方向を|睨《にら》みつけていた。

「何かいる……！」

 獅子上が叫んだ。

 全員がその方向を見る。

 村の外れ。田んぼと森の境目。

 そこに――『何か』がいた。

「なんや、あれ……」

 ローリーの声が震えている。

 それは、形容しがたい『何か』だった。

 黒い霧のような|塊《かたまり》が、田んぼと森の境目に|漂《ただよ》っている。

 大きさは、せいぜい人ひとりぶんぐらいだと思った。

 次の瞬間、それは広がった。

 ザァッという音と共に四方へ滲み出し、空を埋め尽くした。

 気づけば、サッカーコート一面をすっぽり覆うほどの大きさになっていた。

「……デカすぎる」

 獅子上の汗が首筋をつたって、ぽたりと一滴落ちた。

「君たちには……見えているんだな？ 魔獣の姿が」

 湯水が心配そうな声で尋ねる。

 誰も返事をしなかった。

 みんな上空を見つめたまま、言葉を失っていた。

 黒い霧の中心に、巨大な裂け目が浮かんでいる。

 その奥は、この世界の『外側』につながっているように見えた。

 なんだか、大きな口みたいだ──と思った瞬間、全身に寒気が走った。

 |口だ《・・》。

 世界に空いたあの七つの穴は、この口でできたのだ。

 魔獣は吸い込んだ。

 土も、岩も、建物も、そこにいた人間も。

 黒い霧の塊は形を変えながら、こちらへ向かって飛んでくる。

 近づくにつれて輪郭が内側へ収縮し、やがてひとつの形をとった。

 それは、巨大な門のように見えた。

 縦は１０メートル、横はその半分ほどだろうか。

 黒い霧を圧縮して固めたような、|歪《いびつ》な塊。

 |縁《ふち》はまだ霧のようにぼやけて揺れている。

 中心には、ブラックホールのような裂け目が、ぽっかりと口を開けている。

 口の縁には無数の目──

 大きさも形もばらばらな目が、ギョロギョロと動いてこちらを見ている。

 防衛隊メンバーが、一斉に構えた。