サマータイムモンスターズ

 黒い触手が、僕に向かって伸びてくる。

 避けろ。動け。

 頭ではわかっている。

 でも、足が地面に縫いつけられたように動かなかった。

"|百獣の防衛結界《ヴァリアブル・キングダム》"！！！

 獅子上さんのバリアが僕の前に張られ、触手を|薙《な》ぎ払った。

 触手は一瞬|怯《ひる》んだように引っ込む。

「隊長、しっかりしろ！」

 獅子上さんが僕の肩を|掴《つか》んで揺さぶる。

「お前が怯んだら、みんな終わりだ！」

「……っ！ はいっ……！！」

 僕は歯を食いしばった。

 そうだ。僕は隊長だ。

 ここで僕が折れたら、みんなが死ぬ。

「同じ場所にいたら危険です！ 全員、後退しながら攻撃を続けてください！」

 僕は声を張り上げた。

 しかし、魔獣は容赦なく迫ってくる。

 黒い霧が広がり、逃げ場がどんどん狭くなっていく。

 僕らは攻撃を続けていた。

 でも、何をやっても効かない。

 電撃も、炎も、すべてが黒い霧に飲み込まれて消えていく。

「くそっ……！ どうすりゃいいんだ……！」

 乙吉が悔しそうに両手を握りしめる。

「俺が|囮《おとり》になる」

 獅子上は一歩前に出た。

「全員下がってろ。俺があいつの注意を引く」

「獅子上、無茶だ」

 鞘が眉をひそめる。

「触れたら終わりなんだぞ」

「わかってる」

 獅子上は振り返らずに言った。

「だが、誰かがやらなきゃ全滅だ」

「獅子上さん……」

 僕は声をかけようとした。

 しかし、獅子上はすでに走り出していた。

「来い、化け物……！」

 獅子上が魔獣の前に立ちはだかる。

 黒い触手が伸びてくる。

"|百獣の防衛結界《ヴァリアブル・キングダム》"！！！

 獅子上は紙一重でかわし、距離を保ち続ける。

 バリアによって防がれた触手はすぐに形を変え、獅子上を狙う。

 それでも獅子上は止まらない。

 囮として、魔獣の注意を引き続ける。

「今だ！ みんな、離れろ！」

 獅子上の声に従い、僕らは後退を始めた。

 その時だった。

 魔獣の体から、複数の触手が同時に伸びた。

「っ……！」

 獅子上は一本目をかわした。

 二本目も、ギリギリでかわした。

 しかし――三本目の触手が、獅子上の左腕をかすめた。

「ぐっ……！」

 獅子上が|呻《うめ》く。

 左腕の肘から先が、消えていた。

「獅子上っ！」

 駆け寄ろうとした鞘を見て、

「来るな！」

 獅子上が|怒鳴《どな》る。

「お前らは逃げ――」

 そこで、言葉が途切れた。

 四本目の触手が獅子上の胴体に絡みついた。

 触手は獅子上の体を持ち上げ、魔獣の口へと引きずっていく。

「獅子上さんっ！！」

 獅子上さんは最後まで僕らを見つめていた。

 その目が、黒い裂け目の奥に消えた。

「獅子上ィィィィーーーーーーッ！！！」

 乙吉が絶叫した。

「てめぇ……！ てめぇぇぇっ！！！」

 乙吉は理性を失ったように、魔獣に突っ込んでいった。

「乙吉、やめろ！」

 鞘が追いかける。

「戻れ！ 死ぬぞ！」

 しかし、乙吉は止まらなかった。

「ふざけんなよぉぉぉっ！！！」

"|九頭竜拳《くずりゅうけん》"！！！

 手応えは、なかった。

「あ……れ……？」

 乙吉の動きが止まった。

 拳から先が――肩まで消えていた。

「乙吉……！」

 鞘が乙吉の体を引っ張ろうとする。

「鞘ちゃん……逃げ……」

 声が途切れた。

 体が引きずり込まれていく。

 やがて乙吉は、喰われて消えた。

「ああああああああっ！！」

 鞘が悲鳴をあげる。

|水月《すいげつ》|一刀流《いっとうりゅう》――

"|海獄龍《リヴァイアサン》"！！！

 刀から解き放たれた水流が、巨大な龍の姿をとった。

 巨大ゴーレムをも弱体化させたあの技──

 しかし、魔獣には通用しなかった。

「これでも……ダメなのか」

 その瞬間、黒い触手が鞘に向かって伸びた。

「鞘さん、危ない！」

 瀬凪が叫んだ。

 鞘は咄嗟に刀で触手を払おうとした。

 しかし、刃が触手に触れた瞬間、刀身が|柄《つか》に向かって消えていった。

「な……っ！」

 武器を失った鞘に触手が群がる。

 鞘は身をよじってかわそうとした。

 数本の触手が空を切る。

 しかし、避けきれず、触手が足に絡みついた。

「鞘さん！」

 僕は手を伸ばした。

 鞘は僕の方を見て、悔しそうに表情を歪ませた。

「……すまない、隊長」

 その言葉を最後に、鞘の体が足元から消えていった。

「おい……これは何かの冗談か……？」

 フジキューが震えながら呟いた。

「高校生が……全員……」

「逃げよう……！」

 フトシが叫んだ。

「もう無理だよ！ 勝てっこないよ！」

「逃げてどうするんだよ！？」

 次春が怒鳴った。

「逃げたって、あいつは追ってくる！ ここで戦わなきゃ――」

 次春の言葉が途切れた。

「っ……足が……！」

 次春が視線を落とす。

 黒い触手が、次春の足元から這い上がってきていた。

 気づいた時にはもう遅かった。

「次春！」

 僕は弟の名を叫んだ。

「イッちゃん……ごめん……」

 次春は僕を見て、泣きそうな顔で笑った。

 僕は駆け寄ろうとした。

 しかし、間に合わなかった。

 次春の体が、足元から消えていった。

「次春……！ 次春……！」

「イッチ、しっかりして！」

 崩れそうになった僕を、瀬凪が|掴《つか》んだ。

 その時、魔獣の輪郭が崩れた。

 門の形を保っていた体が、黒い霧となって一気に広がった。

「うわあああっ！」

 フジキューとフトシが悲鳴をあげる。

 二人の足元にも、霧が|纏《まと》わりついていた。

 霧に触れた靴の先から、じわじわと消えていく。

 二人だけではない。

「うわああああ！ ちくしょう！！ 俺かよぉっ！！」

 着ぐるみを着たデコイさんが黒い霧に巻かれて消えた。

 そして。

「私も……ここまでのようだ」

 湯水准教授の|右半身が消えていた《・・・・・・・・・》。

「私には魔獣の姿は見えないが、自分の体が消えているのは視認できる」

 湯水准教授は消えかかった腕を持ち上げて、まじまじと眺めた。

「……興味深い現象だが、記録する時間がないな」

 残った体を侵食するように。

 湯水の体がゆっくりと、宙に溶けるように消えていく。

「力になれなくて、すまない」

 湯水准教授のタブレットが、持ち主を失い、地面に落ちた。

 次に狙われたのは僕と瀬凪。

 霧がこっちに迫ってくる。

「イッチ！ 逃げないと──」

 必死で走り出したが、間に合わない。

 霧が僕に届く。

 その直前。

 走り込んできたアヅが、僕の体を横から押した。

「アヅ……！！」

 押された僕は瀬凪と一緒に地面に倒れた。

 アヅは僕をかばったのだ。

「アヅーーーーっ！！！」

 僕は叫んだ。

 アヅは消えかけた自分の体を|一瞥《いちべつ》して、静かに言った。

「悪い……こんなことしかできなかった」

 その言葉を最後に、アヅは消えた。

「アヅ……！ みんな……！」

 瀬凪が泣き崩れる。

 僕は地面に転がったまま、ただ呆然と空を眺めていた。

 みんな消えた。

 一瞬で。何も残さずに。

 残っているのは――

 僕と、瀬凪と、アリサと、ホタル。

 そして、苗ちゃんとシュレディンガー。

 たった５人と１匹。

 魔獣は再び門の|形状《フォルム》になり、ゆっくりと僕らに近づいてくる。

 無数の目が、次の獲物を見定めている。

「イッチ……」

 瀬凪が震える声で僕の名前を呼んだ。

「どうすればいいの……？」

 答えは見つからない。

 それでも、瀬凪を安心させたかった。

「……落ち着いて」

 僕は自分を奮い立たせるように、前を向いて言った。

「まだ終わってない。まだ、方法はあるはずだ」