サマータイムモンスターズ

 祭運営本部のテントの中で、和寿真は呆然と立ち尽くしていた。

 見たこともない巨人が、こっちに向かって歩いてくる。

 観光客は楽しそうにスマホを向けて、動画や写真を撮っているが──

「和寿真さん……なんですか、あれ……？」

 隣にいたアンナも、巨人を見て固まってしまっている。

「こっちが聞きたいですよ」

 そう言うのが精一杯だった。

 巨人は無感情に、まっすぐ商店街を目指して歩いてくる。

 進路上にある木をメキメキと踏み潰し、絡まった電線を引きちぎりながら前進してくる。

 何か邪魔なものがあっても、一切避けようとはしなかった。

〈隊長！ 次どうする！？ ワイら何したらええ！？〉

 上空にはまだ魔王城が浮いている。

 最初に現れたゴーレムを倒しても、魔物は撤退しなかった。

 つまり、新たに現れたゴーレム４体を倒さなければ、この襲撃は終わらない。

 ゴーレムは村を囲む四方の山の斜面から、村の中心部を目指して接近してくる。

 もはや秒殺は不可能だ。魔王城の真下にいても意味がない。

「全員、商店街に向かってください！！」

〈了解や！！〉

 でも、商店街にメンバーを集めたところで、どうする？

 どうやって戦えばいい？

〈イッチ、僕がやる〉

 蝉丸の声だった。

「あんなやつ相手に……！？ 大丈夫なのか！？」

〈……やるしかないでしょ〉

 蝉丸の声は落ち着いていた。

 絶対に被害者を出さない──

 決意に満ちた声だった。

 蝉丸はバッグから、人形のようなものを取り出した。

 手のひらサイズの素体に、魔石が組み込まれている。

「ガーディアン、起動！」

 蝉丸がやぐらを滑り下り、地面に人形を置くと、周囲の土が集まり始めた。

 土が渦を巻くように人形に吸い寄せられ、みるみるうちに巨大化していく。

 あっという間に、ゴーレムと瓜二つの１０メートル近い巨人──

 疑似魔物"ガーディアン"が誕生した。

「暇坂さん！ これも操作できるようにしてある！」

「え！？ 操作って……あたしがやるの！？」

 アリサが、やぐらの上で素っ頓狂な声を出す。

「僕はあんまりゲームは得意じゃない。でも暇坂さんだったらできるでしょ！？」

「いや聞いてないし！！ そんなもの作ってるなら先に相談しなさいよ！！」

「ごめん……完成させられるかわからなくて、土壇場で頼むことになっちゃって……」

 蝉丸がずっと何かを作っていたのは、アリサもよく知っていた。

 自分の武器も作ってもらったし、この"ガーディアン"も魔物を倒す切り札になり得る。

 だが──詰めが甘い。

「わかったわよ。やればいいんでしょ！」

 アリサは覚悟を決めて、コントローラーを握った。

 その瞬間、ガーディアンは体勢を変え、ボクサーのように両拳を構えた。

「これどうやって動かすのよ！？」

「操作方法はよくある格闘ゲームと大体同じにしてある！」

「ああそう！ そりゃーご親切にどうも！」

「暇坂さん！ 技名は何にする！？」

「こんな時に技名なんてどうでもいいでしょ！？」

「だって湯水准教授が言ってたでしょ！？ 技は適当に放つより、ノリノリで放つ方が威力がデカいんだって！」

「あーそうね、だったらあたしが勝手に決めさせてもらうわ。あんたが作ったガーディアンをあたしが操作する、この技の名前は──」

"俺より強い奴に会いに行く"！！！

 アリサの操作するガーディアンが、ゴーレムに突進していく。

「暇坂さん！ ゴーレムを商店街から遠ざけて！」

「わかってるわよ、そのくらい！」

 アリサはゴーレムを田んぼに誘い込んだ。

 ここから多少暴れても、人に危害を加えなくて済む。

 収穫前の稲を踏み荒らしてしまうのは心が痛むが、背に腹は代えられない。

 ガーディアンがパンチを繰り出し、ゴーレムがガードする。

 ゴーレムが反撃し、ガーディアンが後退する。

 アリサは巧みにコントローラーを操作し、コンボを決めていく。

 その光景を見た観光客たちは、まるでワールドカップの観客みたいに大騒ぎを始めた。

「すげえ！ 何あれ！？」

「ヤバっ！！ マジでけえ！！」

「この村の出し物エグすぎるんだけど！！」

 特設ステージでは自治会長の甚八と村長が、テレビクルーの前で目を白黒させていた。

「な、なんだありゃあ……！？」

 カメラを向けられた甚八は、しどろもどろで解説しようとする。

「これは……その……村の新しいアトラクションでして……」

 今まで見たこともない光景だ。説明なんて無理だった。

 しかし、立場上「あんなものは知りません」とは言えないし、観光客は大興奮している。

 リポーターがしびれを切らして、自治会長の甚八にマイクを向けた。

「すごい|山車《だし》ですね！ 他ではちょっと見たことがありません。どのように作られたんですか？」

 テレビカメラが回っている。全国に恥を晒すわけにはいかない。

 甚八は意を決して、勢いでごまかすことにした。

「おう！ すごいだろ！？ うちの村はすごいんだぜ！！ はっはっはっは！！」

 苦しまぎれにもほどがあるが、リポーターは感心している。

「さすが『|客人《まろうど》の里』ですね！ おもてなしの心が伝わってきます！」

 甚八の馬鹿笑いが響く特設ステージの片隅。

 村長はずっと、気の毒なほど真っ白な顔で立ち尽くしていた。

 アリサのガーディアンがゴーレムを蹴り飛ばす。

 よろめいたところに、トドメの一撃――！

 ガーディアンの拳がゴーレムの顔面を捉えた。

 その瞬間、ゴーレムの体が崩れ落ち、大量の土砂に戻った。

「やったー！」

 やぐらの上でアリサが拳を突き上げ、観光客から歓声が上がる。

 しかし、安心するのは早かった。

 遠くから迫ってくるゴーレムは、あと３体。

「まだ３体も……！」

 アリサは必死にコントローラーを操作し、ゴーレムを次々となぎ倒していく。

 ガーディアンの攻撃が当たるたびに歓声が上がり、逆にゴーレムの攻撃では悲鳴が上がる。

 屋台のビールは売れに売れ、祭の盛り上がりは最高潮に達していた。

 観光客たちの間にはグルーヴが生まれ、声を揃えてコールの大合唱が始まった。

「あと１体！ あと１体！ あと１体！ あと１体！」

 アリサの連続攻撃でゴーレムがよろめき、ついに崩れ落ちた。

「やったー！ 全部倒した！」

 やぐらの上にいたアリサのガッツポーズで、大きな拍手が起こった。

 しかし──

 これで終わりではなかった。

 崩れ落ちた４体のゴーレムの残骸が、突如として動き始めた。

 土と石が一箇所に集まっていく。

 空中で渦を巻くように集合し、みるみるうちに巨大化していく。

「なにあれ……」

 アリサの声が震える。

 完成したのは、今までとは比較にならない巨大なゴーレム。

 高さ２０メートル――７階建てのビルと同じぐらいの大きさ。

 地響きを立てながら、巨大ゴーレムがゆっくりと村の中心部に向かってくる。

「無理無理無理！ あんなの勝てるわけないよっ！」

 ４体分のゴーレムが合体してひとつになっているのだ。大きさからして全然違う。

 巨大ゴーレムの一撃で、ガーディアンが吹き飛ばされる。まるで相手にならない。

 これを見て、獅子上、鞘、乙吉の高校生組が、いてもたってもいられずに持ち場を離れた。

「おい！ みんな逃げろ！」

 獅子上が観光客たちに叫ぶ。

 しかし、観光客たちは動かない。

 これを『出し物』だと思っているからだ。

「すごい迫力だね！」

「いやーマジ面白いわ」

 人々はスマホ片手にのんきに撮影を続けている。

 危機を察知したシュレディンガーも黒虎の姿になって飛び立ったが、荷が重い。

 すぐに苗のところに戻ってきた。

「シュレディンガー……」

 苗が心配そうな声を出す。

 だが、何度頭をなでても、シュレディンガーは子猫の姿に戻ろうとしなかった。

 最後まで苗を守ろうとしているようだった。

 巨大ゴーレムが商店街の真横に到達した。

 そして――ゆっくりと体を傾け始めた。

「倒れる……！？」

 僕は展望台から、その光景を見ていた。

 ７階建てのビルが、祭でごった返す人混みの上に倒れ込もうとしている。

 このあと何が起こるかは明白だった。

 僕は弾かれたように展望台を駆け下り、商店街を目指して走った。

"|百獣の防衛結界《ヴァリアブル・キングダム》"！！！

 獅子上のバリアが商店街を覆う。

 しかし、巨大ゴーレムの重量は想像を超えていた。

 メキメキと音を立てて、バリアにひびが入る。

 獅子上は顔を歪ませながら全身に力を込めたが、

「ダメだ……！！ 持たない……！」

 一瞬だった。

 バリアが砕け散り、商店街の一角が押しつぶされた。

 低い地響き。スマホから聞こえる阿鼻叫喚。

 田んぼのあぜ道を走りながら、声にならない声で、僕は叫んだ。

 痣のことなど忘れていた。

 無我夢中で左手を伸ばす。

 商店街に向かって。

"|神の軌道修正《コントロール・ゼット》"！！！

 その瞬間、|巨大ゴーレムが《・・・・・・・》|倒れ込む直前の状態《・・・・・・・・・》に戻った。

 まだ誰も死んでいないし、どこも壊れていない。 

 能力の限界を超えたのだ。

 だが、このままじゃすぐに同じ結果になる。

 チャンスは一瞬しかない。

「獅子上さん！ 鞘さん！ 乙吉さん！ お願いします！！」

 僕の必死の叫び。

 その声に呼応するように、高校生三人が同時に動いた。

〈了解！！！〉

 何が起こるかわかっていれば、対応できる。

"|百獣の防衛結界《ヴァリアブル・キングダム》"！！！

 獅子上はバリアを一点に集中させ、|巨大ゴーレムに《・・・・・・・》|向かって《・・・・》放った。

 先ほどは商店街全域を覆うように薄く張っていた。

 だが、狭い範囲に一点集中すれば強度は桁外れに上がる。

 倒れ込んでくる巨大ゴーレムを支える、巨大な『つっかえ棒』を作り出したのだ。

「テメェは絶対倒れさせねぇ」

「やるな獅子上、次は私だ」

 鞘は山車に隠してあった自前の刀を取り出して、巨大ゴーレムの前に躍り出た。

|水月《すいげつ》|一刀流《いっとうりゅう》――

"|海獄龍《リヴァイアサン》"！！！

 刀から解き放たれた水流が、巨大な龍の姿をとった。

 蒼く輝く鱗、渦を巻く尾、大きく開いた顎──

 水龍は咆哮をあげ、巨大ゴーレムを丸ごと飲み込んだ。

 明らかにゴーレムの動きが鈍くなった。

 間違いない。弱体化している。

「あと少しだ！ いけっ、乙吉っ！！」

「オッケー鞘ちゃん！ 俺がキメてやるぜっ！！」

 乙吉は、獅子上が作り出した『つっかえ棒』を駆け上がり、巨大ゴーレムの眼前に躍り出た。

「うおおおおらああああああああっ！！！」

"|九頭竜拳《くずりゅうけん》"！！！

 ビギッ。

 パリーン！

 巨大ゴーレムが砕け散り、砂塵が空に舞い上がる。

 支えを失った獅子上のつっかえ棒は倒れ、乙吉が空中から落下してくる。

「うお！？ おおおおおおお！？ ヤベェ助けてくれーーーーー！！！」

"|百獣の防衛結界《ヴァリアブル・キングダム》"！！！

 獅子上がクッションのような弾性をもったバリアを作り出し、乙吉を受け止めた。

「おお……マジか獅子上……こんな技も使えたのかよ」

「俺だって何もしてなかったわけじゃないんでな」

「へっ、ありがとよ」

 地面に転がったスマホの画面に、獅子上さんと乙吉さんがハイタッチを交わすのが映った。

 別視点のカメラには、大盛りあがりの観光客の姿も映っている。

 ──よかった。

 安堵した瞬間、僕の視界は暗転した。