サマータイムモンスターズ
横田 純
016
延長
魔物襲撃の翌日。
世界は終わることもなく続き、平穏な夏の一日が始まった――
そう思っていた。
自宅の壁にかかったカレンダーを確認した僕は、思わず息を飲んだ。
「なんで……？」
消えていた８月以降の日付が|８月７日まで《・・・・・・》|復活していた《・・・・・・》。
〈カレンダーの日付が８月７日まで延長されました。各国の研究機関は引き続き原因を調査しています――〉
居間のテレビから淡々とニュースを読み上げるアナウンサーの声が聞こえる。
スマホのカレンダーも８月７日まで日付が表示されている。
やっとの思いで７月３１日を乗り越えたのに。
これは、まさか――
次に魔物が襲ってくるのは『８月７日』ってことなのか？
◆ ◆ ◆
７月３１日。
魔物に囲まれた僕らの前に、大阪弁の少年――ローリーが現れ、一瞬にして魔物を殲滅した。
ちらほら残っていた魔物は逃げ去り、魔王城は|陽炎《かげろう》のように消え去った。
「……消えた。なんやねん、あれ」
ついさっきまで魔王城が浮いていた上空を見ながら、ローリーはつぶやく。
「みんな、ケガあらへんか？」
「はい」と瀬凪が答える。
「何なん？ ジブンらいっつもあんなんと戦ってんの？」
僕らはローリーの明るい大阪弁に戸惑いながら、小さく首を振った。
僕はローリーに聞きたいことが山ほどあった。
どこから来たのか。どうやって魔物を倒したのか。
ローリーが持っていた|紫黒色《しこくしょく》の石――あれは何か関係があるのか。
「今そんな話しとる場合やないやろ。あのバケモン、まだ村のどっかにおるかもしれん」
そう言って、ローリーは村の中心部に向かって歩き出した。
「細かいことは明日でええやろ。無事やったらみんなで一緒に水風呂でもキメようや」
去り際に「ほな」とだけ言って、ローリーは僕らの前から姿を消した。
◆ ◆ ◆
「イッチ、お客さんだよ」
朝食の片付けをしていた母さんの声に振り返ると、アリサが玄関に立っていた。
「アリサ！ 無事でよかった」
「うん……」
いつもの強気な態度とは違って、アリサは珍しく遠慮がちだった。
僕らは外に出て、話し始めた。
「ごめん。あの時、イッチの話を信じなくて」
アリサが申し訳なさそうに|俯《うつむ》く。
「魔物の話、本当だったのに。あたし……」
「いいんだよ。僕だって、人から聞いた話だったら信じなかったと思う」
そう言って、僕はアリサに昨日の戦闘について話した。
アリサはまっすぐ僕の目を見て、真剣に話を聞いていた。
「……たぶん、次に魔物が襲ってくるのは８月７日。昨日は僕らだけで戦うしかなかったけど、大人たちも昨日の魔物の襲撃を見たはずだ。だから次は、ちゃんと話をすれば協力してくれる人もいるんじゃないかと思う」
するとアリサは、一瞬はっとした顔をして、すぐに顔をそむけた。
「それ、無理かも」
「どうして？」
「魔物は大人には見えないみたい」
「大人には見えない――？」
僕は思わず言葉を失った。
「あたしは家にいたから、商店街に来た魔物もこの目ではっきり見たんだよ。でも、うちのお母さんも、その時髪を切ってたおじさんも、全然見えてないみたいだった。窓のすぐ外にいた魔物にも、空に浮いてたお城にも気づかなかったの」
アリサは自分のスマホの画面を見せながら続ける。
「写真を撮ってインスタに上げたら、同じ写真なのに魔物が見える人と見えない人がいた。見えてる人は『なにこれヤバい』ってコメントするのに、見えない人は『何も写ってないじゃん』って」
「適当にコメントしてる……わけじゃないよな」
「うん。見えてる人にＤＭ送って話を聞いたら、中学生とか高校生ばっかりで……だから、写真に写しても、見えるのは子供だけなんだと思う」
衝撃だった。
じゃあ、僕らはこれからも大人の助けなしで、魔物との戦闘に勝ち続けなきゃいけないのか？
「イッチ、一緒に来て。村がどうなってるか見にいこう」
アリサの提案に|頷《うなず》き、僕たちは商店街を目指した。
◆ ◆ ◆
商店街は、まるで大きな台風が過ぎ去った後のようだった。
看板は傾き、シャッターは曲がり、店先の商品棚が倒れたままになっている。
道路にはいくつか黒く焦げた跡が残り、窓ガラスが割れた店も見受けられた。
「まったく、昨日はすごかったねえ」
「本当に。急にシャッターがべコーンって潰れたから、びっくりしちゃったよ」
「向こうの家では火が出たってよ。あそこんちの爺さんが軽い怪我したって」
「死人が出なくてよかったねぇ」
大人たちは状況の重さをまるで理解していなかった。
みんな、|本当の危機が《・・・・・・》|見えていない《・・・・・・》。
「ねえイッチ……あたしたちだけでなんとかなると思う？」
アリサの質問に、僕は黙り込んだ。
「これからどうすればいいの……？」
アリサは肩を震わせていた。目には不安と恐怖が浮かんでいる。
返事に困っていると、後ろから声が聞こえた。
「イッチ！」
振り返ると、蝉丸と瀬凪が駆けてきていた。
二人とも息を切らしている。
きっと僕を探してあちこち走り回ったのだろう。
「カレンダー、見た？」蝉丸が言う。
「ああ」
「これってさ、やっぱり次は８月７日に――」
「そうだと思う。次に魔物が来るのは８月７日だ」
「どうしよう……？」
瀬凪が僕を見て呟く。
大人たちに頼れなくなった今、僕ができることは。
頭の中でローリーが言った言葉が|蘇《よみがえ》る。
――無事やったらみんなで一緒に水風呂でもキメようや。
あの人に会えば何かわかるかもしれない。
この村で、水風呂をキメられる場所はひとつしかない。
「健康ランドに行ってみよう」
蝉丸と瀬凪が顔を見合わせて、すぐに同意した。
「アリサはどうする……？」
アリサは唇を噛み、しばらく地面を見つめていた。
汗で額に張りついた前髪を何度も耳にかけ直しながら、やがて意を決したように顔を上げると、いつもの強気な表情に戻って言った。
「このままヘコんでても仕方ないもんね。あたしも一緒に行く」
◆ アリサが 仲間にくわわった！