サマータイムモンスターズ

 魔獣は、ゆっくりと僕らに近づいてくる。

 急いでいない。

 僕らが逃げられないとわかっているからだ。

「イッチ……」

 瀬凪が僕の腕を|掴《つか》んだ。

 その手は、震えていた。

 アリサも泣きそうな顔で僕を見ている。

 いつもの元気はどこにもなかった。

「イッチさん……」

 ホタルは青ざめた顔で、それでも|凛《りん》とした声で言った。

「私、みなさんが逃げる時間を稼ぎます」

「ホタル、何言ってるの！」

 アリサが叫んだ。

「あんたまで消えたら……！」

「でも、誰かが|囮《おとり》にならないと──」

「そう言って獅子上さんもやられちゃったじゃん！ 鞘さんだって、乙吉さんだって……あんな強い人たちでもどうにもならなかったんだよ！？」

「だとしても、それは私がやらなくてもいい理由にはなりません」

「ホタル……！！」

「みんな、なんとかしようとしてたんです。誰も死なせたくなくて、後に残る人を信じて、自分を犠牲にした。どのみち、私たちが負けたら全部おしまいなんです」

 ホタルは静かに、しかしはっきりと言った。

「私に戦う能力はありません。それなら私が囮になるのが一番でしょう？」

 そう言って、ホタルは僕らの前に歩み出た。

 みんな知っていたことだ。

 ホタルは魔石を|ひとつも《・・・・》|装備していない《・・・・・・・》。

 攻撃に使える魔石が何も適合しなかったのだ。

 攻撃の魔石が使えないのは「戦う才能がない」と言われたのと等しい。

 この気持ちは僕にもわかる。

 |神の軌道修正《コントロール・ゼット》の存在に気づく前、悔しさと焦りで、どうにかなりそうだった。

 使えるのは、基礎体力を上げる魔石だけ。

 たくさん持てば足も速くなるし、少しくらい攻撃されても大丈夫なはずだ。

 しかし、ホタルはそれを断った。

 「そんなに石を持ち歩いてたら、私は動けないから」

 「それなら救急箱とか、簡単な食事とか、みんなのためになるものを持ちたい」

 そう言って、ホタルは笑っていた。

 ドラゴンとの戦いでは商店街で、戦況を動画に撮って共有した。

 ゴーレムとの戦いでは秒殺部隊のすぐ後ろで、救急箱を持って待機した。

 ホタルはいつも支援部隊として、危険な戦場に立っていた。

 「私も、みんなと一緒に戦いたいから」

 今までずっとそうだった。

 ホタルは、ひとつも言い訳をしなかった。

「ニャアオ……」

 その時、苗の腕の中でシュレディンガーが鳴いた。

 シュレディンガーは苗の腕から飛び降り、魔獣の前に立ちはだかった。

 全身の毛を逆立て、翼を広げて|威嚇《いかく》する。

 僕らを守ろうとしてくれているようだった。

「シュレディンガー……！」

 苗が悲痛な声をあげる。

 シュレディンガーの体が光を帯び、巨大な虎のような姿に変身した。

「シュレディンガー……！ だめ……！」

 苗が駆け寄ろうとした。

「苗ちゃん、待って！」

 瀬凪が苗を|抱《かか》えて止める。

 シュレディンガーは振り返り、苗を見つめた。

 その目は、まるで「大丈夫」と言っているようだった。

 そしてシュレディンガーは、魔獣に向かって突進した。

 漆黒の虎が牙を剥き、爪を立てて魔獣の体を引き裂く。

 しかし、引き裂いた端から元に戻る。

 シュレディンガーは何度も攻撃を繰り返した。

 しかし、効いていない。

 そして――

 黒い触手が、シュレディンガーの足に絡みついた。

「シュレディンガー！」

 苗が悲鳴をあげる。

 シュレディンガーは触手を振り払おうと暴れた。

 しかし、触手は次々と|這《は》い上がり、シュレディンガーの体を|覆《おお》っていく。

「いやぁぁぁっ！ シュレディンガー！」

 苗が瀬凪の腕を振りほどいて駆け出した。

「苗ちゃん、だめ！」

 瀬凪が追いかける。

 触手に覆われたシュレディンガーの体が、光を失いながら消えていく。

 苗がシュレディンガーに駆け寄った瞬間、黒い触手が苗に向かって伸びた。

「苗ちゃん！」

 瀬凪が走った。

 苗より先に触手の前に飛び出し、その体で苗を押しのけた。

 触手が、瀬凪の背中に触れた。

「……っ！」

 瀬凪の動きが止まった。

「瀬凪ーーーーーーーっ！！！」

 僕は絶叫した。

 触手が触れた背中から、瀬凪の体が消えていく。

 肩が。腕が。髪が。

 少しずつ、少しずつ、背中の中心から広がるように消えていく。

「イッチ……」

 瀬凪は振り返って、僕を見た。

 その目には、涙が浮かんでいた。

 僕は駆け寄ろうとした。

 しかし、瀬凪は首を振った。

「来ちゃだめ……」

 瀬凪の声が、|掠《かす》れていく。

「イッチ……生きて……」

 その言葉を最後に、瀬凪の体が完全に消えた。

 僕は|膝《ひざ》から崩れ落ちた。

「イッチ、しっかりして！」

 アリサの声が聞こえた。

 顔を上げると、アリサが魔獣の前に立ちはだかっていた。

 その後ろには、苗を|庇《かば》うホタルがいる。

「あたしが時間稼ぐから……！ イッチ、苗ちゃんを連れて逃げて……！」

「アリサ、だめだ！」

「いいから！ あんたは隊長でしょ！？ 最後まで生き残んなきゃ！！」

 アリサはコントローラを構えた。

「ガーディアンがなくても……！ あたしにはこれがある……！」

"|ＳＴＧの星《シューティング・スター》"！！！

 アリサの操作する戦闘機が空へ舞い上がった。

 しかし、魔獣は容赦なく触手を伸ばした。

 一瞬にして戦闘機が消され、次にアリサが狙われた。

「アリサちゃんっ！」

 ホタルがアリサの前に飛び出した。

 両手を広げて、盾になろうとする。

「ホタル、あんたは下がって！」

「いいえ！ 私も一緒に戦います！」

 二人の少女が黒い霧の前に立つ。

 触手が二人に向かって伸びる。

「アリサ！ ホタル！」

 僕は叫びながら走り出した。

 二人の間に割り込もうとした時、黒い触手が、僕の行く手を|遮《さえぎ》った。

 |咄嗟《とっさ》に身をかわす。

 右へ。もう一本。左へ。

 触手の隙間を縫うように走る。

 あと少し。あと数歩で手が届く。

 しかし、三本目の触手が僕の足元の地面を|抉《えぐ》った。

 足場が消え、僕はバランスを崩して倒れ込んだ。

「イッチ、来ちゃダメ！」

 アリサが振り返って叫んだ。

「あんたまで消えたら誰が苗ちゃんを守るの！？」

 その声が、僕の足を|縫《ぬ》いとめた。

 触手がアリサとホタルに触れた。

 二人の体が、同時に消えていく。

「イッチ……」

 アリサが最後に僕を見た。

「蝉丸に……ごめんって……伝えて……」

 その言葉を最後に、アリサの体が消えた。

「イッチさん……どうか……ご無事で……」

 ホタルも、静かに消えていった。

 残ったのは、僕と苗ちゃんだけだった。

「シュレディンガー……みんな……」

 苗の目から、涙が|溢《あふ》れ出す。

「いやだ……いやだよぉ……」

 苗が泣き崩れた。

 みんな消えた。

 魔獣は、ゆっくりと僕らに近づいてくる。

 無数の目が、最後の獲物を|見据《みす》えている。

 僕は、泣いている苗ちゃんを背中に|庇《かば》いながら、魔獣と向き合った。

 もう打つ手がない。

 でも、僕は最後まで立っていなければならない。

 みんなを守れなかった、情けない隊長として。

 せめて最後は、逃げずに立っていよう。

 瞬間──

 ふと、蝉丸の姿が頭をよぎった。

 自分の部屋で。学校の裏庭で。公園のあずま屋で。

 部品を並べて頭を抱えて、いつも何かを作っていた。

 離れてみてわかる。

 蝉丸が僕にどれだけ影響を与えてくれていたか。

 あいつがここにいないことが、僕の力をどれだけ削いでいるか。

 いつだって、逆境を打開する|発想《アイデア》を出してくれた。

 ひとりじゃ何もできないなんて、そんなことないだろ？

 お前がいたから何とかなったことが、たくさんあったんだ。

 ああ。

 僕の走馬灯は蝉丸か。

 僕は少し、笑った。

「──お前がいたら勝てたかもな」

 魔獣の触手が、僕に向かって伸びてくる。

 これで、終わりだ。