アオハルクエスト

 真理愛は、その光景を一番近くで見ていた。

 抱きしめていた聖十郎が、膨らんで、姿を変えていったのだ。

 身長三〇センチメートルのぬいぐるみじみた妖精形態から、転移前と同じ身長一七〇センチメートルの肉体へと。

 ただし、その背中からはひときわ大きな黒い蝶の羽が広がって、輝く鱗粉を散らしている。

 聖十郎は己の羽で滞空し、真理愛を振り返った。

「……ふむ。どうかね？ イケてるかね？」

「抱きしめにくくなりましたね」

「私からは抱きしめやすくなったがね」

「あら、それは……素敵ですね」

 笑う。

 驚きはあったが、それ以上に通じ合うものがあった。

『さて諸君！ 気合を入れ直したまえ！』

 蝶の羽が羽ばたき、鱗粉が拡散する。

『晴天学園の興亡、この一戦にあり！ 奮起せよ晴天学徒！』

 念話が拡散し、共鳴し……、反応が返ってくる。

 生徒達の『おう』と応じる声、『怪我人こっち二人』という報告、『黒獅子は玉砂利の外に出ないっぽい』という観察……。

 それらが一瞬聞こえて、しかし、すぐに聞こえなくなる――否、別の｜チャンネル《・・・・・》に繋がれているのだ。その事柄専用のボイスチャンネルへと。

 真理愛は、気づく。

（これは……全員が、聖十郎君を介して繋がって――）

 鱗粉だ。鱗粉に触れた者達全員が、念話で接続されている。

 他人と他人を繋ぐのは、かなりの体力を消耗するはずなのに、それを難なくこなしている。

 しかも、おそらく――その中で行われている会話を把握し、適切な相手と繋ぎ、チャンネルを共有させているのは、黒揚羽聖十郎だ。

 それは、ひとつの連携を生む。

『――私が来た！ この暴君が、前線に来た！ よもやこれでも負けるとは言うまいな！ さあ、勝つぞ、諸君！』

 戦場を上空から俯瞰して見る聖十郎と、必要な情報と行動を託され実行する生徒達の連携を。

『正面、バスケ部！ そうだ、黒獅子の視線に入れ！ 攻撃されそうになったらすぐに散開しろ！ 無理に攻撃する必要はない！ タゲとったらすぐ回避だ！』

 聖十郎が指示を出す。

 魔獣の正面には、｜バスケ部《兎獣人》など、足の速い者達を。

『遅くてパワーのある奴らは横から行け！ 獅子吼の竜巻は驚異だが、口から出ると分かっているなら、避けようはいくらでもある！』

 その隙に横合いから接近させた｜相撲部《トロール》や｜柔道部《熊獣人》が組み付いて、動きを封じる。一人では無理でも、数人で連携すれば可能だ。

 誰もが、共有された一つの目的に向かって邁進している。

 黒獅子の討伐。

 いま、晴天学園の前線は、黒揚羽聖十郎を頭とする、一個の生物と化した。

 蟻が群がるように、黒獅子に組み付き、重みで四肢を地面に縫い止め、動きを固定する。

 ●

 ――黒獅子が、空を見上げた。

 黒揚羽聖十郎を見た。

 あれが――あれが、己を苦しめているのだと、理解した。

 ならば。撃ち落としてしまえばいい。幸い、黒獅子には可能だ。

 顎を大きく開き、その内部から溜め込んだ力を――

「副会長、固定したぞ。――締めを頼む」

「はい、会長。お任せください」

 ――放つ、直前に。

 黒獅子は、強い衝撃と圧迫を食らった。

 上と下から、挟み込むような衝撃だ。

 複数枚の紫色の校章陣が、黒獅子の頭部を挟み込んで、顎を強制的に閉じさせていた。

 見上げる視界には、蝶羽が見える。

 己を破壊する、黒い蝶羽が。

 ――行き場を失った嵐の獅子吼が、口内で暴発した。

 ●

 黒獅子の肉体が、どう、と玉砂利の上に倒れた。

 頭部を失っており、確実に死んでいると、誰が見ても明らかだった。

「さて」

 黒揚羽聖十郎が、玉砂利に降り立つ。

 ACEスキルの効力は、あと数分で切れるだろう。

（……またあのぬいぐるみサイズに戻るのか）

 苦笑しつつ、指示を出し続ける。

『我々の勝ちだ、諸君！ 黒狼、黒蜥蜴の残党に注意しつつ、怪我人の救助に移行せよ！』

 それから、振り返る。

 一歩後ろに控える真理愛を見る。

「真理愛は一緒にオヤシロの確認だ。……どうした？」

「まだ抱きしめてもらっていませんよ？」

「そうだったな」

 抱きしめる。平岩から『何しとんねん！ はよせえや！』と念話が来るが、無視だ、無視。

 ……数秒、そうしてから、真理愛を離す。

「では、オヤシロを」

「うむ」

 軽く翔んで、朱塗りの建造物の前に立つ。

 小さな祠だ。聖十郎が、扉に手をかけ、開く。

「む、これは……！」

 オヤシロの内側から光が溢れ出した。

 ●

 ――支援リソースの授受に成功しました。以下を適用いたします。

 ・五億SPの付与

 ・｜生徒手帳《ルールブック》への妨害の一部解除

 ――今後も皆様の奮闘を遠く地球よりお祈りしております。

 ●

 そんな声を聞いた。

 そして、白い光が収まった後には、何も残っていなかった。

 朱塗りのオヤシロは跡形もなく消え去っており、

「……ぬ？」

 聖十郎は玉砂利の上で首を傾げ、固唾を呑んで見守っていた真理愛を振り返る。

「これ、消えたのって、私の責任問題になると思うかね？」

「大事な調査対象ですからね。大事になりますかと」

「だよなぁ。……ちなみに、今の声は聞こえたか？」

「声？ ですか？」

 今度は真理愛が首を傾げた。

 なるほど、と聖十郎は頷き、本校舎にいる木蓮に念話を飛ばす。

「おい木蓮。予算を確認しろ」

『は？ 何ですか、いきなり。――うわ五億も増えてる！？ なんで！？』

「確認ありがとう。じゃあその増えた分込みで、明日からの予算を再計算しておいてくれ。あと生徒手帳も再チェックな。よろしく」

 念話を切って、年下からの罵詈雑言をシャットダウン。会計は大変だな。

「……ふう。色々考えることはあるが……」

 ここでの調査は終わりだと、そう判断する。

 オヤシロは消え、SPを得て、あとおそらく生徒手帳にも変更があるはずだ。

「成果はあったと、そう言えるはず――」

 その時、視界の端に、黒いものが映った。

 玉砂利の範囲、その外周ギリギリに、黒い人影がある。

 鱗粉で周辺をカバーしている聖十郎には、わかる。

 それは｜生徒ではない《・・・・・・》と。

 大きくはない。人型のそれは、こちらをじっと見据えている。

『何者だ、貴様！』

 とっさに、聖十郎が念話を飛ばして問いかけた。

 生徒でないなら、何者なのか。この世界の住人か。だとすれば言葉が通じるだろうか、いや、通じなくとも友好的な態度を――。

 念話に対して、黒い人影は、びくりと体を震わせた。

 その人影は、ゆっくりと首を傾け、

『……なに、もの……？』

 声変わり前の児童のような、素朴な声音の念話が返ってきた。

 やや面食らったが、

（意思疎通が可能な生物であるのは間違いない……！）

 これはオヤシロ以上のヒントだと判断する。

 何が何でも、情報を引き出したい。

『私は晴天学園生徒会長、黒揚羽聖十郎だ。貴様は何者か、と問うている！』

『せい……くろ……じゅろ？』

 だが、あまりにも受け答えがぼんやりしすぎている。

『貴様は――』

『じゅろ……』

 話を続けようとしたところで、ふいに、黒い影が横を向き、そちらに右腕を向けた。指さすように。

 釣られて聖十郎もそちらを見る。ジャングルが広がっているだけだ。視線を戻すと、黒い影はいなくなっていた。見えなくても、念話なら届くはずだが、

（受け取り先が……ない……！？）

 忽然と消えていた。人型の、思念を持つ者が。

「黒揚羽生徒会長、追いますか」

 真理愛が校章陣を浮かべて言う。

 聖十郎は首を横に振った。

「……先にオヤシロ攻略の後処理と休息だな。我らは死力を尽くしてボロボロで、多くの生徒が隔離結界に入っている。回復の時間が必要だ。そして――」

 謎は残ったが、当初の目的は達し、莫大な額のSPすらも手に入れた。

 太陽を見上げる。黒揚羽聖十郎は笑った。

「――晴天の下の勝利だ。休んだら、盛大に祝わなければな」