サマータイムモンスターズ

「イッチ！！！」

 聞き覚えのある声が響いた。

 振り返ると、蝉丸がそこに立っていた。

「蝉丸……！」

 魔獣は突然現れた新たな人間を警戒したのか、触手を止め、自分の体に戻した。

 無数の目でぎょろぎょろと、こちらの様子を|窺《うかが》っている。

「ごめん！」

 もう一度、蝉丸は大きな声で叫んだ。

「やっぱり僕も最後まで戦う！ ここで逃げたら一生後悔するから！」

 蝉丸は僕の隣に駆け寄ってきて、魔獣を|睨《にら》みつけた。

「あいつを倒す方法、思いついたかもしれない」

 僕は蝉丸の顔を見つめた。

「あいつの能力は『|Null《ヌル》』──存在を無効化する力。でも、これ正確にはちょっと違うんだ。データベースで言うと、Nullって『値が入ってない状態』なんだよ。箱はあるのに中身がない、みたいな。中身がゼロとは別の概念なんだ」

「つまり……？」

「食べられたものは、あいつの中に『ある』んだ」

 僕は息を呑んだ。

「だとしたら……あいつの中で、みんなは生きてる……？」

「簡単に言えば、そういうことだね」

 魔獣と睨み合いながら、僕らは言葉を交わした。

 魔獣は蝉丸をだいぶ警戒しているようだ。

 門の形状を保ったまま、ただそこに佇んでいる。

 蝉丸は泣きじゃくる苗ちゃんをかばうように立ち、魔獣を見据えた。

「みんなを助け出す装置を作ってきた」

 蝉丸がリュックから取り出したのは、手のひらに収まるくらいの金属の箱──

 中央には、漆黒に光る魔石が埋め込まれていた。

「名づけて、『|逆流転送装置《リバース・トランスポーター》』。魔石の力を使って、物体の位置情報を書き換える──もともとは|移動装置《ワープポータル》を作れないかと思って温めてた|発想《アイデア》なんだ。これを使えば、あいつの中にあるものを外に出せるかもしれない」

 蝉丸のプランはこうだ。

 Nullにされたみんなの位置情報に新たな値を代入し、魔獣の外に強制転送する。

 つまり、喰われたみんなを|吐き出させる《・・・・・・》ということだ。

「……本当にできるのか？」

「やってみないとわからない」

 蝉丸は正直に答えた。

「試す価値はあると思う。でも、ひとつ問題がある」

「問題？」

「この装置は、あいつの中で発動しないと意味がないんだ」

「中って……」

「これを使う人は、わざとあいつに喰われないといけない」

 それが何を意味するのかは、僕にも想像がついた。

 魔獣に喰われた後どうなるのか、確かなことはわからない。

 仮に自分の体やこの装置も霧みたいに消えてしまうなら、この作戦は終わり。

 誰も救えずにゲームオーバーだ。

 蝉丸曰く、この装置は手に持って集中すれば発動する。

 アリサの使うコントローラー、"|ＳＴＧの星《シューティング・スター》"と同じだ。

 手に持って集中する──喰われた後で、そんなことが可能なのか？

「僕が行く」

 蝉丸が言った。

「この装置は、できるだけ魔物の核の近くで発動させたいんだ。核は魔物の能力の源泉──あいつの核を狂わせるためには、近ければ近いほどいい」

 蝉丸の作戦は、すべて未検証の仮説に基づいている。

 喰われた後も正気を保っていられるのか？

 装置は正常に稼働するのか？

 そもそも魔獣の中にみんながいるって説は正しいのか？

 何もかも、一度喰われないとわからない。

 蝉丸は、そこに自分の命を賭けようとしていた。

「大丈夫。たぶんうまくいく。うまくいけば、僕もみんなと一緒に外に出てこられるはずだから」

 蝉丸は無理やり笑顔を作った。

「それに、僕がここに来たのは、みんなを助けるためだから」

 僕は蝉丸の肩を|掴《つか》んだ。

「蝉丸はここにいてくれ。行くのは僕だ」

「え……？」

「仮に失敗した時、僕と苗ちゃんだけ残っても何もできない。可能性があるとしたら蝉丸だけなんだ。今だって、僕にはできない方法で、この状況を変えられるかもしれない策を授けてくれた」

「イッチ……」

「装置を渡してくれ」

 僕が伸ばした手を見て、蝉丸は少し|躊躇《ためら》った。

 時間がない。蝉丸は意を決して言った。

「ごめん……たぶんうまくいくって言ったけど、本当は成功するかわからないんだ。全部僕の仮説だし、その装置だってちゃんと動くかどうか……」

「大丈夫だよ。だってこれは、お前が作ったんだから」

「！！」

「──ありがとう。戻ってきてくれて。これで最後まで戦える」

 蝉丸は何かを言いかけて、結局何も言わなかった。

 ただ一度、強く|頷《うなず》いた。

 黒い霧が僕らの近くまで広がっている。

 僕は蝉丸から装置を受け取り、魔獣に向かって走り出した。

 すぐさま黒い触手が殺到する。

 足が消える感覚。腕が消える感覚。

 体が少しずつ消えていく。

 蝉丸が僕の名前を呼んでいる。

 大丈夫だ。

 絶対に成功させる。

 僕は地面を強く蹴って、門に飛び込んだ。

 瞬間、目の前が真っ黒に染まった。

 |歪《ひず》んだ音。フリーフォールで落ち続ける感覚。

 気を張っていなければ、すぐにでも意識を失いそうだ。

 体がぐるぐると回転して、上も下もわからなくなった。

 相変わらず視界は真っ黒なまま。

 星のない宇宙、という言葉が頭に浮かんだ。

 右手に握った装置は、まだある。

 蝉丸の声は、もう聞こえない。

 その中で、ひときわ輝く大きな光が見えた。

 紫色に燃える太陽──

 あれがきっと、魔獣の核だ。

「でかい……！」

 視界いっぱいに紫の炎が踊る。

 体の感覚は正常なのか、熱を感じる。

 あたりを見渡しても、それ以外のものは何もない。

 まさか、みんなあれに焼かれてしまったのか？

 蝉丸の装置は、できるだけ核の近くで発動する必要がある。

 あの太陽が核だとして、近づいて大丈夫なのか。

 あれに触れた時こそが、本当に終わりなんじゃないのか？

「──考えるまでもないよな」

 迷いはなかった。

 やるべきことは、ひとつだ。

 僕は泳ぐように、必死に手足をばたつかせた。

 近づくにつれて熱が強まる。

 喰われた時とは違う、焼き切られそうな痛みが全身を襲う。

 頭の中にはみんなのことだけ。

 後悔も恐怖もない。

 吐き出せ！ 何もかも！

「うおおおおおっ！！！」

 僕は渾身の力で腕を伸ばし、装置を核に叩きつけた。

 ◆ ◆ ◆

 突然、魔獣が村中に轟くような奇声を発した。

 身をよじり、門の形状が崩れ、ガタガタと揺れ始める。

 それを見て、蝉丸は確信した。

「イッチ……！」

 魔獣は苦しそうに空中に浮かび上がりながら天を仰いだ。

 次の瞬間、ボッという音と共に、門からさまざまなものが飛び出した。

 

 岩、車、建物の破片──

 飛び出した物体はすごいスピードで弧を描きながらどこかへ飛んでいく。

 蝉丸はその中に、防衛隊の面々の姿を見た。

「──みんな！！！」

 ローリー。

 獅子上さん。

 乙吉さん。

 鞘さん。

 フトシ。

 フジキュー。

 次春くん。

 デコイさん。

 湯水准教授。

 アヅ。

 シュレディンガー。

 陽菜乃川さん。

 暇坂さん。

 縄代さん。

 みんな無傷で公園に着地した。

 成功だ。

「なんや！？ どないなっとんねん！？」

 ローリーがあたふたと自分の体を確認する。

 他のメンバーも状況を掴めていない様子だった。

「みんな……よかった……」

 苗は蝉丸の後ろで、安心して涙をこぼした。

「うお！？ 蝉丸おるやん！ お前遅いわ！ 何しとんねん！！」

「すいません……！！ でも話は後です！ まだ終わってない！！」

 蝉丸が上空を指さす。

 魔獣が身をよじり、細かく震えながら悶え苦しんでいる。

 喰べたものの大半を吐ききったのか、門からはもう何も出てこない。 

 どうして出てこないんだ？

 イッチがまだ戻ってきてないのに！！

「みなさん聞いてください！ イッチはみんなを助けるために、わざとあいつに喰われたんです！ もう同じ手は使えない……！ でも、イッチを助けないと……！！」

 我を失いかけた蝉丸の肩に、獅子上がぽんと手を置いた。

「わかった。任せてくれ」

「獅子上さん……」

「この状況を見れば、お前と隊長が何をしてくれたのかわかる。今度は俺たちの番だ」