サマータイムモンスターズ

 ──イッチくん。君にだけ伝えておこうと思う。

 湯水准教授の言葉が頭をよぎった。

 決戦前夜、グループチャットでみんなと話した直後。

 湯水准教授から僕宛にメッセージが届いた。

 ◆ ◆ ◆

 魔石に関する追加調査の結果を報告する。

 本来ならば全員に共有すべき内容だが、君の意志を尊重し、君だけに送る。

 『うろぼろす』の副次効果によって、君の体には|痣《あざ》が浮き上がった。

 強い薬に副作用があるように、強い魔石にはリスクがある。

 君たちは「使い続けると死ぬ能力」だと認識していたと思う。

 しかし、|この認識は《・・・・・》|誤りだった《・・・・・》。

 魔石は使用者の心身と深く結びついている。

 思いの強さが技の威力に直結するのは、それが理由だ。

 小さな欠片なら影響もわずかで済むだろう。

 だが、強大な力を|過剰使用《オーバーユース》したら、待っているのは死ではない。

 心身が|蝕《むしば》まれ、自我を失い、人ではいられなくなる。

 |魔物に《・・・》|なってしまう《・・・・・・》んだ。

 そうなれば、もはや私にできることはない。

 元に戻れる可能性は限りなくゼロに近いと言っていいだろう。

 君は村を守るため、皆を率いて戦い抜いてきた。

 もう充分だ。君が魔物になる姿など誰も見たくない。

 それは私も同じ気持ちだ。

 だが、もし最悪の事態に|陥《おちい》ったら──

 君はきっと能力を使ってしまう。

 私は君を止めるべきなのだろう。

 しかし、本当にそれでいいのかとも思う。

 全滅か。

 魔物化してまで|抗《あらが》うか。

 私には決められない。

 ９月１日、変わらぬ君に会えるのを祈っている。

 ◆ ◆ ◆

 瓦礫になったるしへるを見つめる。

 ──清始郎は村を救うために魔物になった。

 ソクラテスの言葉が蘇る。

 きっと、これが最後だ。

 腕の中で震える瀬凪は、今にも泣き出しそうな顔をしている。

 怖かったよな。

 本当は戦いたくなかったかもしれない。

 なのに、ずっとそばにいてくれた。

 いつも僕を励ましてくれた。

 今まで、ありがとう。

「瀬凪、好きだ」

 瀬凪は息を呑み、目を見開いて僕を見た。

 それから、くしゃっと顔を歪めた。

「それってさ。この戦争が終わったら……っていうやつだよね」

 瀬凪は、涙を拭いもせずに続けた。

「──返事はしないよ。帰ってきてほしいから」

 僕は何も言わずに瀬凪の顔を見ていた。

「イッチ……何か思いついたんでしょ？ そういう顔してる」

 瀬凪の手が、僕の手に重なる。

「絶対……帰ってきてね」

 僕は精一杯笑顔を作って、やさしく「ああ」と返事をした。

 瀬凪の目から、また涙があふれた。

 泣きながら、こくりと|頷《うなず》いて、瀬凪はゆっくり目を閉じた。

 力の抜けた瀬凪の体をそっと地面に横たえて、顔を上げる。

 瓦礫の上。

 水色の光が見えた。

 るしへるの『核』。

 手を伸ばそうとした、その時だった。

「ギシャアアアアッ……！」

 空を覆っていた魔物の群れが、一斉にるしへるの魔石めがけて飛んできた。

 無数の影が瓦礫に群がり、魔石を奪って飛び去っていく。

 魔王城が指令を出しているのは明らかだった。

「くそおおおおおおっ！！」

 僕には攻撃技がひとつもない。

 それでも僕は叫びながら、身ひとつで魔物の群れの中に飛び込んだ。

 必死で手を伸ばしたが──届かない。

 『核』は目の前で魔物に|掠《かす》め取られた。

 るしへるの魔石はすべて奪われた。

 『核』を持った魔物は上空から僕を見下ろしている。

 絶望が喉元まで込み上げてきた、その時。

 目にも止まらぬ速さの何かが、僕の視界を横切った。

"|素早さ極振り９９９《キャッチミー・イフ・ユー・キャン》"！！！

 あれは──

 ウサギの着ぐるみ。

「デコイさん……！？」

 ウサギは時速１００キロで走り、斜めに積まれたブロック|擁壁《ようへき》をジャンプ台にして、上空の魔物めがけて大きく跳んだ。

 空中で魔物にしがみつき、核をむしり取る。

 そのままくるっと回転し、体勢を整えて見事な着地を決めた。

「イッチくん！ これだろ、必要なの！？」

「デコイさん、どうして……！？」

「どうしてだろうなぁ。俺にもわかんないよ」

 デコイはウサギの頭を脱いで、息を切らしながら、へらっと笑った。

「俺さぁ、バイトのつもりで来ただけだし、こんなとこで死ぬなんてごめんだから、ヤバイと思ったらすぐ逃げようと思ってたんだけど……」

 そう。デコイさんはずっとそう言っていた。

 みんなで公園に集まって、魔石を選んで、特訓して……

 襲撃に備えている間じゅう、ずっと「戦わない」と言っていた。

 それはデコイさんが選んだ魔石からも|窺《うかが》える。

 高速で走り、高く飛び、無傷で着地できる。

 逃げ切ることだけに特化した能力だった。

「でもさ、みんながんばってんのに、俺だけ何もしないわけにはいかないっしょ」

 そう言って、デコイは核を僕の手のひらに押しつけるように渡した。

「俺ができるのは、これぐらいだよ。ごめんな」

 その直後、四方から魔物の群れがデコイに殺到した。

 黒い影が幾重にも重なり、デコイの姿が見えなくなった。

「デコイさん！！！」

 僕は叫んだ。

 核を握る手に力を込める。

 水色の光が、指の隙間から漏れ出した。

◆ るしへるの魔石を 装備しますか？

 はい

 その瞬間、僕の中で何かが弾けた。

 うろぼろす。

 るしへる。

 ふたつの力が混ざり合い、激しく共鳴する。

 これは共鳴なのか？

 それとも──反発？

 骨が軋む。

 皮膚の下を何かが這い回り、体の奥から喰い破られるような感覚。

 全身の細胞が、作り変えられていく。

 声にならない声をあげながら。

 僕は意識を失った。