サマータイムモンスターズ

 |縄代《なわしろ》家の邸宅は、村の中でもひときわ大きかった。

 白い壁に黒い瓦。|門扉《もんぴ》の横には『ナワシロ』と刻まれた石碑が建っている。

 農機具メーカー『ナワシロ』は、|曽祖父《そうそふ》の代からこの村で事業を営んできた。

 今や全国に販路を持つ優良企業だが、本社は今もこの村にある。

 私――縄代ほたるは、その社長の一人娘だ。

 夕食の後、私は自室で机に向かっていた。

 来年は受験。

 毎日欠かさず勉強するようにと父には言われている。

 でも、今日は全然集中できなかった。

 ソクラテスさんの話。

 イッチさんの体に浮き上がった痣。

 そして、８月３１日に迫る最終決戦のこと。

 教科書の文字が、全然頭に入ってこない。

「ホタル」

 部屋のドアがノックされ、父の声がした。

「入るぞ」

「は、はい」

 私は慌てて姿勢を正した。

 ドアが開き、父が入ってくる。

 スーツ姿のまま。まだ仕事から帰ってきたばかりのようだ。

 父――|縄代《なわしろ》|誠也《せいや》。

 結果を求め、効率を重視する人。

 私はずっと、そんな父の期待に応えようと努力してきた。

「勉強は|捗《はかど》っているか？」

「はい。順調です」

「そうか」

 父は私の机の上を|一瞥《いちべつ》し、それから私の顔を見た。

「……最近、友達と遊んでばかりだな」

 心臓が、跳ね上がった。

「受験まで時間がないぞ。遊んでいる暇があるのか？」

「あ、あの……遊んでいるわけでは……」

「毎日のように出かけているだろう。母さんから聞いている」

 父の目が、鋭く光った。

「お前には将来、この会社を継いでもらわなければならない。そのためには一流の大学を出て、経験を積む必要がある。今の時期に遊んでいる余裕はないはずだ」

「……はい」

 私は|俯《うつむ》いた。

 言い返せない。

 父の言っていることは、正しいのだから。

 幼い頃から、私は帝王学を叩き込まれてきた。

 礼儀作法。経営の基礎。会計の知識。

 同年代の子たちが遊んでいる間も、私は勉強していた。

 それが、ナワシロを継ぐ者の宿命だと思っていた。

 でも、今は違う。

 一緒に戦う仲間がいる。

 この村を守るために、私にもできることがある。

 それを、父に言えない。

 言っても信じてもらえるわけがない。

「……お父様」

 気がついたら、私は口を開いていた。

「私、友達と遊んでいるんじゃないんです」

「なに？」

「私は……魔物と戦っているんです」

 沈黙が部屋を満たした。

 父は|眉《まゆ》をひそめ、無言で私を見つめている。

「本当なんです。この村に魔物が襲ってきていて……私たちは、それを退治しているんです」

「冗談にも程がある」

「冗談じゃありません！」

 私は立ち上がった。

「商店街が壊れたこと、覚えていますよね？ あれは魔物の仕業なんです。村祭の日には巨大なゴーレムが現れて……みんなが戦って、やっと倒したんです」

「……………」

「お父さんには見えないかもしれません。大人には魔物が見えないんです。でも、私には見えるんです。だから、戦わなきゃいけないんです」

 私は必死に訴えた。

 信じてもらえなくてもいい。

 でも、このまま本当のことを告げずに最終決戦を迎えたくなかった。

 父は|暫《しばら》く黙っていた。

 呆れているのか。

 怒っているのか。

 私には父の表情が読めなかった。

 やがて、父は口を開いた。

「──まさか、本当だったとはな」

 その声は震えていた。

「お父様……？」

「ついてこい」

 父は|踵《きびす》を返し、部屋を出ていった。

 私は呆然としながら、父の後を追った。

 ◆ ◆ ◆

 父が向かったのは、敷地の奥にある蔵の前。

 扉にはでかでかと縄代の家紋が描かれている。

 この蔵は、私が物心ついた頃からずっと施錠されていた。

 危ないから近づくなと言われていて、中を見たことは一度もない。

 父が鍵を開け、重い扉を押し開ける。

 |埃《ほこり》っぽい匂いが|漂《ただよ》う。

 父が壁のスイッチを押すと、蔵の中に明かりが灯った。

「これは……」

 蔵の中央に、人型の鉄の塊があった。

 高さは２メートルほどで、巨大ロボと呼ぶには小さい。

 丸っこい胴体。太い腕と脚。胸には縄代の家紋。

 頭の部分には操縦席のようなものが見える。

 |喩《たと》えるなら……首のない力士のような形だ。

 農機具のパーツを寄せ集めて作られたような、無骨な機械。

 |錆《さ》びついているが、定期的に手入れされているのが見てとれた。

「これは……俺の祖父が作ったものだ」

 父が静かに言った。

「ひいおじい様が……？」

「そうだ。名を|元也《げんや》という。１００年前、この村は魔物に襲われたらしい。元也は当時１０歳で、その襲撃を経験した」

 私は目を見開いた。

 １００年前の襲撃。

 ソクラテスさんが経験した、あの戦いのことだ。

「元也は生き残った後、農機具メーカーを|興《おこ》した。農業の機械化を進めるためだと、表向きにはそう言っていた」

 父は機械に近づき、その胴体に手を触れた。

「だが、本当の理由は別にあった。元也は、|次の襲撃に《・・・・・》|備えていた《・・・・・》んだ」

「これを……作っていたんですか？」

「ああ。農機具の技術を応用して、子ども専用の戦闘機械を作った。俗に言う『パワードスーツ』というやつだ」

 父は振り返った。

「『ナワシロの子が、もし魔物と戦うと言い出したら、これを渡せ』──祖父の遺言だ」

「遺言……」

「正直、俺は信じていなかった」

 父は苦笑した。

「魔物なんて、いるわけがないと思っていた。祖父は年を取って|呆《ぼ》けていたんだろうと」

 父の目が、真剣になった。

「だが、代々受け継がれてきたものを粗末にはできない。俺は……この機械の整備をずっと続けてきた」

 私は父を見つめた。

 厳しくて、冷たくて、仕事のことしか考えていないと思っていた。

 でも、父は信じてもいない祖父の遺言を、ずっと守り続けていたのだ。

「ホタル」

 父が、私の肩に手を置いた。

「お前が魔物と戦っているというのが本当なら……俺は止めない」

「え……」

「ナワシロの血を引く者として、この村を守る責任がある。祖父もそう思っていたはずだ。だから――」

 父は機械を指さした。

「ホタル！ これに乗れ！！」

 私はもう一度、機械を見た。

 丸っこい胴体。太い腕と脚。

 これに乗り込んだら、どこからどう見てもメカ力士だ。

「祖父が魂を込めて作った傑作だ。きっとお前の力になる」

「いや……そのぅ……」

 父の気持ちはうれしい。

 曽祖父の想いも、ちゃんと受け止めたい。

 でも、私は思わず口に出していた。

「や、やだぁー……！ かわいくない……！！」

 ◆ ◆ ◆

 翌日、私は防衛隊のみんなにパワードスーツのことを話した。

 ナワシロの蔵に来てもらい、みんなにお披露目する。

 小学生たちは大喜びで、目を輝かせながら「ロボだ」「すげぇ」と騒いでいる。

 他のみんなも、だいたいそんな感じだった。

「１００年前の技術でこれを作ったのか……。これは貴重な資料だな」

 湯水准教授が興味深そうに機械を観察している。

「それで、ホタルはこれに乗りたくないの？」

 瀬凪が聞いた。

「……乗りたくないです」

 私は正直に答えた。

「だって、かわいくないんですもん……」

「いやいや、ホタル」

 アリサが真剣な顔で言った。

「これ、すごい戦力になるよ！ 絶対役に立つ！」

「そ、そうですかぁ……？」

「かわいくなくても、強けりゃいいじゃん。あたしだってガーディアン操縦してるけど、あれだって別にかわいくないよ？」

「それは……そうかもしれませんけど……」

 アリサの言ってることはわかる。

 みんなの生死や世界の命運がかかっている時に、かわいいだのかわいくないだの、そんなことを言っている場合ではないことも重々承知している。

 でも、このデザイン、もう少し何とかならなかったのかと思ってしまう。

 きっと女子が乗ることになるなんて想像もしてなかったのだろう。

 あるいは、１００年前はヒーローといえば力士で、かっこいいつもりで作ったのかもしれない。

「最終決戦なんだよ？ みんなを守るために、ホタルにしかできないことがあるんだよ」

 アリサの言葉が胸に刺さる。

 そうだ。私もずっとみんなの役に立ちたかった。

 たとえメカ力士と呼ばれようとも、これで戦えるなら、それでいいじゃないか。

「……わかりました。私、乗ります」

 みんなが歓声を上げた。

「よっしゃ！ これで戦力大幅アップや！」

 ローリーが拳を突き上げる。

「ホタル、かっこいい！」

 瀬凪が|微笑《ほほえ》んだ。

 私は改めてパワードスーツを見上げた。

 丸っこくて、太くて、やっぱり全然かわいくない。

 でも、これはひいおじい様が|遺《のこ》してくれた宝物だ。

 私は深呼吸をして、操縦席に乗り込んだ。

「……意外と快適です」

「よかったやん！ 見た目で判断するなっちゅうことやな！」

 ローリーが笑った。

 ８月３１日まで、あと数日。

 私は、メカ力士の姿で最終決戦に臨むことになった。

 ……やっぱり、ちょっと恥ずかしい。