サマータイムモンスターズ

 ８月３０日。

 魔獣を倒し、魔王城に脚が生えてから数日間。

 僕らは毎日顔を合わせて最終決戦に備えてきた。

 技の特訓。魔石の再確認。フォーメーション。

 様々な状況を想定して作戦を練った。

 魔王城はあれから一度も消えることなく、山肌に脚をかけたまま静止している。

 村を眺めながら最後の瞬間を待つように──不気味に佇んでいた。

 不安は消えないが、やるべきことはやった。

 胸を張ってそう言える。

 最後の訓練を終えて家に帰ろうとした時、スマホが震えた。

 夏摩村の市外局番から始まる、知らない番号からの着信。

 恐る恐る出てみると、相手は名乗りもせずに言った。

〈スケキヨ岩に来い。話がある〉

 この|嗄《しゃが》れ声は聞き覚えがある。

 ソクラテスだ。

 ◆ ◆ ◆

 日が沈みかけた頃、僕はスケキヨ岩の前に着いた。

 ソクラテスは岩の前に立ち、じっと空を見上げていた。

「来たか」

 ソクラテスは振り返らずに言った。

「お前がリーダーなんだろう？ お前にだけは話しておこうと思ってな」

 夕暮れの光が、スケキヨ岩の表面を赤く染めていた。

 地面に伸びたソクラテスの影が、岩の影と重なっている。

 ソクラテスはしばらく黙っていた。

 やがて、岩に向かって小さく頭を下げた。

「るしへるについて、全員の前では言っていなかったことがある」

 そして、ゆっくりと僕を振り返る。

「るしへるは、一体では魔物の大群を退けることが|できなかった《・・・・・・》」

「え……？」

「るしへるは異界から来た存在だ。そのままではこの世界で十分に力を振るえなかった」

 ソクラテスの視線が、スケキヨ岩へ向かう。

「環境に適応する必要があった。力を増幅させる『|器《うつわ》』が必要だった」

「器……？」

「ああ」

 ソクラテスは、低い声で言った。

「|人間《・・》だ」

 背筋が冷えた。

「るしへるは、人間と融合した。そうすることで、初めてこの世界で戦えるようになった」

 僕はすぐに言葉を返せなかった。

 １００年前、るしへると融合して戦った人間がいる。

 それは──。

「|神明《しんめい》|清始郎《きよしろう》」

 ソクラテスは、僕を真っ直ぐに見た。

「お前のひいおじいさんだ」

 和室の鴨居に飾られていた、大判の白黒写真。

 和服を着て、凛と立つ若い男性。

 ――俺は会ったことないんだよ。|俺の親父が生まれる前《・・・・・・・・・・》に亡くなったらしいから。

 父さんが、そう言っていた。

 あの人が。

 るしへると融合した。

「清始郎は村を救うために魔物になった」

 ソクラテスはスケキヨ岩に近づき、岩肌をゆっくりと撫でた。

「だからな。この岩は、清始郎でもあるんだよ」

 その言葉で、すべてが繋がった気がした。

 ソクラテスが毎日、スケキヨ岩を拝んでいた理由。

 誰とも話さず、何十年もこの場所に通い続けていた理由。

「……ソクラテスさんは、僕のひいおじいさんと友達だったんですか」

「ああ」

 ソクラテスは岩に手を置いたまま、少しだけ笑った。

「清始郎は、俺の親友だった」

 その声が、わずかに震えていた。

「当時、俺は１１歳。清始郎は１７歳。６つも離れていたが、あいつは俺を子ども扱いしなかった。いつも対等に話してくれた」

 ソクラテスは、遠い昔を見るように目を細める。

「誰からも好かれる、いい男だったよ」

 風が吹いた。

 夏草が、ざわざわと揺れる。

「あいつは最後まで笑っていた。俺がやらなきゃ誰がやる、ってな」

 ソクラテスは、岩肌を撫でる手に力を込めた。

「馬鹿な奴だったよ」

 しばらく、ソクラテスは何も言わなかった。

 ただ、岩に置いた手だけが、かすかに震えていた。

 やがて、静かに手を離す。

「もうひとつ、話しておくことがある」

「もうひとつ……？」

「資料館にあった古書に和訳を書き込んだのは俺だ。そこまでは話したな」

「はい」

「だが、あの本を|どうやって《・・・・・》|手に入れたのか《・・・・・・・》は、まだ話していなかった」

 ソクラテスは空を見上げた。

「１００年前の夏、俺はある女と出会った」

 その女は、赤毛で、青い目をしていたという。

 年齢はわからなかった。

 １０代の少女にも見えたし、３０代と言われても納得できる。

 突然ふっと消えてしまいそうな、不思議な雰囲気の女だった。

「女は村を歩いていた。あてもなく、ただ眺めるようにな」

「話しかけたんですか？」

「ああ。だが、言葉は通じなかった」

 真夏の陽射しの下。

 女は力なく、ゆらゆらと歩いていた。

 だから、ソクラテスは水を渡した。

「女はうまそうに水を飲んだ。それから少し微笑んで、俺に一冊の本を渡した」

「その本が……」

 ソクラテスは、ゆっくりとうなずいた。

「サマータイム・モンスターズだ」

 胸の奥が、ざわついた。

「その時の俺は、たいして気にも留めなかった。英語で書かれた本なんて、子どもに読める代物じゃない。すぐに忘れて、友達のところへ遊びに行った」

「その女の人は……？」

「それきりだ」

 ソクラテスは首を横に振った。

「女を見たのは、その一度だけ。そして、襲撃が起こったのは翌日だった」

 ソクラテスは、淡々と続ける。

「俺が本を読んだのは何年も後だ。辞書を頼りに少しずつ訳した。そして驚いた。そこには、この村で起きたことが書かれていた。だとすれば、次にやつらが来るのは２０２５年。その時思ったんだ。それまで俺は死ぬわけにはいかねえって」

 僕は何も言えなかった。

 １００年間。

 ソクラテスは、ずっとこの夏のために生きてきた。

 親友を失い。村人から変わり者扱いされても。

 それでも一人で、村を見守り続けてきた。

「俺は思うんだよ」

 ソクラテスが言った。

「あの時出会ったあの女が、ケリー・ガゼルマインだったんじゃないかって」

「ガゼルマインって……本の作者の？ ５００年も前の人ですよ」

「お前も知っているだろう。ガゼルマインは錬金術と黒魔術を操り、不老不死の研究をしていた」

 湯水准教授から聞いた話。

 処刑されたガゼルマインの家の中には、こう書かれていた。

 I will surely be resurrected.

 （わたしは必ず蘇る）

「もし、１００年前に現れた赤毛の女性がガゼルマインなら……なぜこの村に来たんですか？」

「決まってるだろ。|現場を見に来た《・・・・・・・》んだ。それ以外に考えられない」

「そんな……」

「もしかしたら、今もいるのかもな。この村のどこかに」

「赤毛で青い目の女の人なんて、一度も見かけてませんよ」

「髪や目の色なんて今時どうにでもなるだろう」

「たしかに、そうですけど……」

 僕は言葉に詰まった。

 ガゼルマインが不老不死なら、時間はいくらでもある。

 １００年あれば、日本人と遜色のない日本語だって話せるようになるだろう。

 化粧をすれば老けた顔にだってなれる。

 ぱっと見の年齢なんてアテにならない。

 じゃあ今、村の中にいる誰かが──？

「おい」

 低い声に呼び戻され、僕は我に返った。

「今考えても仕方ないことを考えるな。お前のやるべきことはなんだ？ それに集中しろ」

 叱るというより、迷いそうになる僕を元の道に戻すような声だった。

「正直言うとな、あれは本当にあったことなのか、自分でもわからなくなるんだ。あの後、友達の誰に聞いても『そんな女は見なかった』と言っていた。この本だって、あの女からもらったと思い込んでいるだけで、本当は俺が古本屋かどこかで見つけてきたのかもしれない」

 ソクラテスの横顔は、もうこちらを見ていなかった。

 視線は空へ向いている。

 けれど、その目が見ているのは、今の空ではないように思えた。

「もう１００年も昔のことだ。すべては夏が見せた幻だったのかもしれない。だが、あの時見たあの女の顔だけは、今も目に焼きついている」

 その言葉だけが、やけにはっきり聞こえた。

「幻かもしれないと思うのに、今もどこかにいる気がする。あの女こそが、一番の魔物なのかもしれない」

 夜風が吹き抜けた。

 いつの間にか日は落ち、スケキヨ岩が月明かりに照らされている。

「……明日、僕らは勝てますか」

 答えは返ってこなかった。

 ソクラテスの視線は、スケキヨ岩に向けられたままだった。

 月明かりを浴びた岩肌は、黙って何かを聞いているように見えた。

 長い沈黙のあと、かすれた声が落ちた。

「だが、やるしかない。お前のひいおじいさんも、そうやって戦った」

 僕は|頷《うなず》いた。

 やるべきことはひとつ。

 この村を守ること。それだけだ。

◆ 最終決戦まで 残り１日