サマータイムモンスターズ

 村の一角から、強い光が|迸《ほとばし》った。

 突然の光に、蝉丸は目を|眇《すが》めた。

 電撃弾を撃ち尽くし、アリサへ駆け寄ろうとした矢先だった。

 るしへるが砕け散った方角からだ。

 光は収まるどころか、強さを増していく。

 地響きが足元を揺らし、何かが立ち上がる気配がした。

 最初は、るしへるが戻ってきたのかと思った。

 でも、違う。

 顔にはるしへると同じ、二筋の光る線がある。

 だが、体には黒い紋様が蛇のように絡みついていた。

 螺旋を描くその模様には見覚えがあった。

 イッチの体を|蝕《むしば》んでいた、あの|痣《あざ》とまったく同じ形だった。

「あの魔物はなんだ……！？」

 少し離れた場所で、片膝をついたままの獅子上が|呻《うめ》くように叫んだ。

 続いて乙吉も、視界に巨大な魔物の姿を捉える。

「デケェ……！ どっから来やがった……！？」

 巨体は、ゆらりと山肌の方に体を向けた。

 魔王城へ向かって一歩を踏み出す。

 その足取りは、まっすぐではなかった。

 大きくよろめき、使われていない農具小屋を踏み砕き、また体勢を立て直す。

 自分の体の大きさに戸惑っているようだった。

 それでも、止まらない。

 巨体は魔王城を見据えたまま、確かにそこへ向かって歩いていく。

「魔王城と戦おうとしてる……！？」

 鞘の声も震えている。

「隊長っ！！ 隊長はどうした！？」

 乙吉が、倒れたまま声を張り上げた。

 何度呼んでも、返事はない。

〈……イッチくんの姿が見えないんだな？〉

 スマホから湯水准教授の声がした。

〈私には魔物が見えない。だが、君たちの声だけでわかる〉

 少しの沈黙のあと、湯水は続けた。

〈最悪の事態が起こったようだな〉

 その一言で、全員が凍りついた。

〈……たった今現れたという巨大な魔物は、おそらくイッチくんだ〉

 湯水の声は、静かだった。

〈私は事前に、彼にだけ伝えていた。強い魔石を|過剰使用《オーバーユース》すれば、自我を失い、魔物になってしまうと〉

「そんな……！」

 ホタルの声が|掠《かす》れた。

〈イッチくんは、るしへるの魔石を使ったんだろう。彼は――全滅か、魔物になってでも戦うかを選ばなければならなかった。私がそうさせたんだ〉

 湯水の声に、初めて悔やむような響きが混じった。

〈もう……元には戻れない〉

 誰も、それ以上は言葉にできなかった。

 乙吉は拳を地面に叩きつけた。

 ローリーは奥歯を噛みしめ、動かない足を|叱咤《しった》するように何度も叩いた。

 自身の能力で魔物の大群から逃げ切っていたデコイは、虚空を見上げて|呟《つぶや》いた。

「……嘘でしょ？ だって俺……俺がイッチくんに渡したんすよ、るしへるの核……。みんなの助けになりたいと思ったのに……それが、こんなことになるなんて……」

 デコイはうなだれて、そのまま地面にしゃがみ込んだ。

「イッチ……お前はいつもそうだな」

 アヅが悔しそうに言った。

「心配させたくないとか、迷惑かけたくないとか言ってさ。大事なことは誰にも言わないんだ」

 そして、すでに力の入らない足を無理やり踏みしめ、立ち上がった。

「俺たちがこのまま倒れてるわけにはいかない。あいつを一人にさせたくない」

 そう言って、アヅは両手を天に掲げた。

 アヅに呼応するように、防衛隊が一人ずつ、上空に向かって手を掲げる。

 お前を一人にはしない──！！

 巨体が、魔王城に殴りかかる。

 振り上げた腕が城の一部を打ち砕き、崩れ落ちる瓦礫が地面を揺らした。

 魔王城も脅威を感じ取ったようだ。

 村中に散らばっていた魔物の大群が一斉に魔王城に戻ってくる。

 またたく間に、黒いエネルギーが膨れ上がっていく。

「アカン、るしへるがやられたやつや……！」

 ローリーが不安そうな声をあげる。

 魔王城が、るしへるの胸を貫いた攻撃をくり出す。

 しかし、巨体はそれをいとも簡単にいなし、強烈な|殴打《カウンター》を見舞った。

「押してる……！」

 鞘が声をあげる。

 確かに押している。

 でも――何かがおかしい。

 巨体は腕を振るうたびに、大きく体をよろめかせる。

 呼吸が荒い。肩で息をするように、小刻みに揺れている。

 続いて、化物のような咆哮。

 そのまま魔王城に飛びかかり、一心不乱に拳を振るい始める。

 魔王城の瓦礫が四方に弾け飛び、その一部が村の家屋に向かって散る。

「危ないっ！！」

 蝉丸の叫びに、獅子上が反応する。

"|百獣の防衛結界《ヴァリアブル・キングダム》"！！！

 獅子上は消耗した体に鞭打って、間一髪、瓦礫の破片を受け止めた。

 その間も、巨体はがくがく手足を震わせながら、咆哮を続けていた。

 息も絶え絶えの獅子上が、膝をついて言った。

「もしかして……隊長は|暴走してる《・・・・・》んじゃないのか……！？」

 イッチの自我が完全に失われているのは明らかだった。

 魔王城を破壊する──

 ただそれだけを求める、制御不能の魔物。

 このままじゃ、イッチの方がもたない。

 蝉丸はあたりを見回した。

 みんな力を使い果たしている。

 立てる者すらほとんど残っていない。

 考えろ。

 この状況で何ができる？

 僕がイッチのためにできることは──！？

 その時、商店街の方にトラックのライトが見えた。

 ナワシロのロゴが入った、あのトラックだ。

「誠也さんっ……！」

 蝉丸は息を切らしながら、誠也の前に回り込んだ。

「お願いがあるんです！ 村の大人たちに、外に出て両手を空に掲げるよう伝えてください！」

「なに……？」

 誠也の眉が、わずかに動いた。

「どういう意味だ。『家から出るな』というのが、君たちの指示だったはずだ」

「そうですが……！ 力が足りないんです……！！」

「力？」

「戦いは今も続いています。みんな限界まで戦ったのに、まだ足りなくて……このままじゃ、みんな……！！」

 言葉がうまくまとまらない。

 それでも蝉丸は誠也の目を見て、続けた。

「隊長だったイッチはもういません。僕らを守るためにたった一人で、魔物になって戦っています。僕らにできることは、空に向かって両手を掲げて、イッチに力を送ることだけなんです。イッチを一人にしておけない。本当なんです……お願いします！！」

 誠也は、しばらく黙って蝉丸を見つめていた。

 やがて、ゆっくりと山肌の方へ視線を移す。

 誠也には何も見えていないはずだった。

 それでも、その目は何かを探すように、じっと動かなかった。

「……ついさっき、私は嘘をついて住民を家に押し込めた」

 誠也は静かに言った。

「今度は、|本当のこと《・・・・・》を言えというんだな」

 誠也は、拡声器を握り直した。

 その顔に、迷いはなかった。

「わかった」

 誠也はそう言って、トラックの荷台に上がった。