サマータイムモンスターズ

「皆さん！ どいてください！」

 商店街に、ナワシロのロゴが入ったトラックが滑り込んでくる。

 その荷台の上に、ホタルがパワードスーツを|纏《まと》って立っていた。

「ホタル……！！」

 丸っこい金属の鎧のような外見。

 動くたびにシュッシュッと蒸気が噴き出している。

「私……やります！」

 ホタルは魔物の群れに向かって駆け出した。

 一歩で数メートルを跳躍し、魔物の群れの中に飛び込んでいく。

「こっちです！ 私を追いかけてください！」

 ホタルは魔物の注意を引きつけながら、村から離れた方向へと誘導していく。

 一撃で十体以上の魔物を薙ぎ払いながら。

「すごっ……ホタルちゃん、めっちゃ強いやん！」

 ローリーが感心した声をあげた。

 パワードスーツで戦うホタルを見たのは初めてだった。

 全員で特訓する日も、ホタルはパワードスーツなしで公園に来ていた。

 みんなの食事の準備や体のケアなど、サポート役に徹してくれていたのだ。

 まさか、こんなに戦えるなんて。

「ここ数日、ずっと一人で練習していたんだ。夜中までな」

 ナワシロのトラックから、ホタルの父──

 |縄代《なわしろ》|誠也《せいや》が降りてきた。

「最初はひどいものだった。歩くのもままならんという状態でな」

 ホタルのお父さんはスーツの襟を直しながら僕の横まで歩いてきて、言った。

「……今、いるのか？ 魔物が」

 ぼんやり何かを探すように、視線を宙に漂わせている。

 だが、その視線は何も捉えていないようだった。

「……はい。今までで一番の大群です」

 そう僕は答えた。

「そうか」

 感情の読みづらい、無機質な声だった。

 もしかしたら怒られるかもしれないと思ったぐらいだ。

 だから僕は、次の言葉を聞いて驚いた。

「私に何かできることはないか？」

「……えっ？」

「君たちが魔物と戦っていたことは、娘から聞いた。だが──最後まで大人の力を借りずに戦うのは無謀だ」

「無謀って……」

「たとえ魔物が見えなくとも、村を守りたい気持ちは私も同じだ。だから私は私のやり方で、この村の大人に話をつけよう」

「いい話じゃないか。ぜひお願いしたまえ、イッチくん」

 湯水准教授がこちらに歩いてきて、言った。

「あなたが『センセイ』ですか。村のために尽力してくださり感謝申し上げます」

「私はごく個人的な趣味でやっていただけです。お気になさらず」

「フ……そうですか。よい趣味をお持ちだ」

 ホタルの父は満足そうに笑うと、真剣な表情で言った。

「この村で私の言うことを聞かない人間はいない。大人にやってほしいことがあるなら、なんでも言ってくれ」

「だとさ。イッチくん」

「僕ですか！？」

 急に話を振られて、どぎまぎする。

「社長。この戦闘の隊長は今目の前にいるイッチくんです。彼の指示に従ってください」

「わかりました」

 ホタルの父は真剣な表情を崩さずに、黙って僕の顔を見つめている。

「……じゃあ、大人の皆さんには、みんな家から出ないように言ってください」

「了解」

 するとホタルの父は、トラックから拡声器を持ち出し、商店街に向かって叫び始めた。

「皆さま、こんばんは！ 縄代誠也です！ ただ今、弊社の農機具にトラブルが発生し、コントロール不能の状態となっております！ 危険ですので、どうか今しばらくの間、外に出ないようお願いいたします！」

 あまりにも大きな声だったので、なんだなんだ、と玄関から顔を出す住民もいた。

 しかしホタルの父はそんな住民も見逃さない。

「外に出ないでと言ったでしょう！ ひどい目に遭いたいのですか！？ どうなっても知りませんよ！！」

 それを聞いていた乙吉が、戦いながら|堪《こら》えきれずに笑い出した。

「はははっ！ ホタルの父ちゃん、強引だな！！」

「ああ。だが、大人をコントロールしてくれるのは心強い」

 鞘も目の前の魔物を切り裂きながら、ちらりと商店街の方を見た。

 ホタルの父は今もなお、拡声器で叫び続けている。

 つっかかってくる住民は一言二言で説き伏せ、すごすごと家の中に戻らせる。

 唯我独尊の振る舞いだ。

「失礼ですが……社長、あなたは住民から|畏怖《いふ》される存在のようですね」

 湯水の発言に、ホタルの父はふっと笑った。

「ええ。私はこの村では嫌われものです。だが──それでいい」

 次の瞬間だった。

〈イッチ！ スケキヨ岩が！〉

 瀬凪の声がスマホから響いた。

 僕は急いでカメラを切り替えた。

 画面の中でスケキヨ岩が光っている。

 淡い紫色の光が、岩の表面を這うように広がっていく。

 その光の根元で、ソクラテスは岩に手を当てたまま、微動だにしなかった。

 岩の内側から伝わる微かな振動を感じ取っているようだった。

「……|清始郎《きよしろう》」

 かすれた声で、その名を呼ぶ。

「やっと、起きる気になったか」

 スケキヨ岩の光がどんどん強くなっていく。

 岩の表面にヒビが入り始めた。

「スケキヨ岩のエネルギーが上昇している。間もなく覚醒する」

 湯水准教授がタブレットから目を上げて言った。

 地面が大きく|隆起《りゅうき》する。

 ソクラテスは吹き上がる土埃に晒されながらも、その場を動かなかった。

 地上に突き出ていた両足の脇から、地面を割って巨大な手のひらが現れた。

 地面を掴み、埋もれていた上半身が土砂を|撥《は》ね除け、地響きと共に起き上がる。

 ひび割れたスケキヨ岩の表面から|溢《あふ》れ出す光──

 まばゆい紫と白が混ざり合った、神々しい輝き。

 これは『岩』というより『殻』に近いのかもしれない。

 そう思った瞬間、スケキヨ岩が砕けた。

 そして──

 光に満ちた巨人が、ゆっくりと立ち上がった。

「あれが……るしへる……」

 大きさは魔王城と同じくらいだろうか。

 紫と白の光が、|陽炎《かげろう》のように揺らめきながら人の形を保っている。

 まるで、燃え上がる炎がそのまま人型に押し留められているようだった。

 人間なのか、魔物なのか。

 そのどちらでもあり、どちらでもない何か。

 顔には二筋の鋭い光が、横一文字に走っていた。

 切れ込むように細く、まばたきをするように、ふっと強さを変える。

 異質で、|歪《いびつ》で、得体が知れない。

 なのに、怖いとは思わなかった。

 全身から溢れる光は、ただただ温かかった。

 まさに『光の魔神』だ。

 るしへるが|咆哮《ほうこう》を上げた。

 声というより、空気を震わせる振動。

 その波動が村全体に広がり、魔物たちが一斉にひるんだ。

〈すごい……〉

 瀬凪の声がスマホから聞こえた。

 るしへるが一歩を踏み出した。

 地響きが走る。

 巨大な足が地面を踏みしめるたびに、大地が揺れる。

 るしへるは商店街に向かって歩いてくる。

 その進路上にいた魔物たちは、光の波動に触れただけで消滅していった。

 るしへるは僕の前まで歩いてきて、地面の上に手のひらを降ろした。

 ──"乗れ"ってことか？

「イッチ……」

 僕の後ろで蝉丸が心配そうな声を出す。

 そんな蝉丸の姿を見て、僕は覚悟が決まった。

「大丈夫。行ってくる」

 僕はるしへるの手のひらに乗った。

 るしへるはそのまま僕をやさしく肩の上に乗せ、魔王城の方に向き直った。

「皆さん、これが最終決戦です。──いきましょう」