サマータイムモンスターズ

 魔獣がガクガクと震えだす。

 また奇声をあげている。

 次の瞬間、蝉丸の右手にズシンと重みが伝わってきた。

 蝉丸は両足を踏ん張って、力いっぱい手を引き抜いた。

 魔獣の門から吐き出されるように、天高く何かが飛び出した。

 あれは──

「イッチだ！」

 だが、防衛隊のみんなが飛び出してきた時と違う。

 イッチの体はどこにも力が入っていない。

「ヤベェぞ！ あいつ意識ねぇんじゃねぇか！？」

 乙吉の叫びと同時に、獅子上が動いた。

"|百獣の防衛結界《ヴァリアブル・キングダム》"！！！

 クッションのような弾性をもったバリアで、イッチを受け止めた。

「隊長は任せろ！ 最後だっ！ 決めてくれ！！」

「おおきに！ ワイにまかしとき！！」

 蝉丸が指示を出すより早く、ローリーが走り出した。

「よくもみんなを喰うてくれたなぁ！ お返しにたんと喰らえやっ！！」

 ローリーが大きく振りかぶって、巨大槍を魔獣に向かって打ち下ろした。

"|聖槍金剛夜叉《カオスジャベリン》"！！！

 ビギッ。

 亀裂が走り、光が漏れ出す。

「アア！ アアア……！ アアアアアアアァ………！！！」

 魔獣の断末魔。

 最初は大きく、だんだんと、夜に溶けるように消えていった。

 パリーン！

◆ 防衛隊は すべてを食い尽くす魔獣を たおした！

 目を開けると、僕は地面に倒れていた。

 体が……ある。

 手も、足も、全部ある。

 「イッチ！」

 蝉丸の声がした。

 体を起こして周りを見回す。

 そこには、みんながいた。

 心配そうに僕の顔を覗き込んでいる。

「魔獣は……？」

「倒したよ。みんなのおかげで勝てたんだ」

 蝉丸が僕の脇に座り込んで、言った。

「本当によかった……」

 蝉丸は心底ほっとしたように、大きく息を吐いた。

 それから、何か言いたそうに口を開いて──

 結局、何も言わずに、もう一度深く息をついた。

 目元が、少しだけ赤くなっていた。

 その様子を見て、獅子上さんが一言。

「蝉丸に礼を言ってやってくれ。隊長がいない間、代理を務めてくれていた」

「いや、そんな！ お礼言われることなんてしてないです！ むしろお礼を言うのは僕の方で」

 蝉丸は慌てながら、

「皆さん、ありがとうございます」

「ホンマ蝉丸はマジメやなぁ！」

 そう言って、ローリーが笑った。

「あの、今カレンダー見てみたんだけど」

 アヅがスマホの画面をみんなに見せた。

 日付が、|８月３１日まで《・・・・・・・》|復活している《・・・・・・》。

「これで、あと一週間は猶予がある」

 全員がほっとした表情を浮かべた。

 魔獣との戦いは壮絶だった。

 蝉丸が来てくれなかったら、僕らは全員消えていた。

「蝉丸、本当にありがとう」

 僕は改めて蝉丸に礼を言った。

「いや……僕の方こそ、逃げようとしてごめん」

 蝉丸は|俯《うつむ》いた。

「でも、父さんに言われたんだ。友達を置いていって、後悔しないかって」

「蝉丸……」

 アリサが蝉丸を見つめた。

「言っとくけど、あたしまだ許してないから」

「……うん。ごめんね、暇坂さん」

 蝉丸は小さく笑った。

 アリサも、泣き笑いのような顔で頷いた。

 その時だった。

 地面が、揺れた。

「……え？」

 全員が凍りついた。

 地震？

 いや、違う。

 これは――

「空……見ろ……！」

 獅子上さんが、震える声で言った。

 僕らは一斉に空を見上げた。

 そこには、|魔王城があった《・・・・・・・》。

「嘘やろ……？」

 ローリーが絶句した。

 時刻は１９時をまわっている。

 さっきまで魔王城なんか影も形も見えなかった。

 それが今、ここにある。

 問題はそれだけではなかった。

 そもそも魔王城の|出現地点が違う《・・・・・・・》。

 魔王城は、なつまの森公園からは見えないはずだった。

 それが今、視界いっぱいに広がっているのだ。

 続いて、アヅが上ずった声で|呟《つぶや》いた。

「あの城……前と形が変わってないか……？」

 城の下部から、何本もの柱のようなものが伸びていた。

 あれは──|脚《あし》だ。

 それが地面に突き刺さり、城全体を支えている。

 まるで、巨大な|蜘蛛《くも》のような姿だった。

「なんで……？ 魔獣を倒したのに……！！」

 アリサが|呆然《ぼうぜん》と|呟《つぶや》いた。

「カレンダーも戻ったのに……！！ なんで……！？」

 魔王城は、ゆっくりと一歩を踏み出した。

 地面が揺れ、木々が倒れる。

 城が、村の中心部に向かって|歩き始めた《・・・・・》。

「まずいぞ。あれが来たら……！」

 鞘さんが叫んだ。

「村が潰される……！」

 どうすればいい？

 あの巨大な城を、どうやって止める？

 攻撃したところで、効くのか？

 魔獣ですら、あれだけ苦戦したのに？

「とにかく、全員で城の近くに移動しましょう。何かあったら攻撃できるように」

 そう、みんなに指示を出した時だった。

「待て」

 聞き覚えのある声がした。

 誰もが凍りついていたこの場で、その声だけが、不自然なほど落ち着いていた。

 振り返ると、そこには白い|髭《ひげ》を|蓄《たくわ》えた老人がひとり。

 杖をつきながら、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

「ソクラテス……！？」

 教科書に載っているソクラテスの肖像画にそっくりだから、そう呼ばれている。

 毎日スケキヨ岩を拝んでいる、村の変わり者。

 そして──僕に警告の手紙を送ってきた人物。

「慌てるな」

 ソクラテスは静かに言った。

「あの城はまだ動き出したばかりだ。村を襲うまでしばらく時間がある」

「どういうことですか……！？ あなたは何を知ってるんですか！？」

 僕は詰め寄った。

 ソクラテスは僕を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「お前たちに、話さなければならないことがある。『るしへる』のことだ」

 Lucifer saw them off.

 （るしへるがそれらを見送った）

 古書『|The《ザ・》 |Summertime《サマータイム・》 |Monsters《モンスターズ》』に、何度も印象的に登場する名前だ。

「るしへるとは何なんですか？」

 湯水准教授が前に出た。

「あなたは、その正体を知っているのですか？」

 ソクラテスは湯水を一瞥し、それから僕らを見回した。

「知っている。俺は１００年前の襲撃の生き残りだからな」

 全員が息を呑んだ。

 ソクラテスだけが、夕闇を背負ったまま静かに立っていた。

「これからお前らを、るしへるのところに連れていく」

 そう言って、ソクラテスは|踵《きびす》を返した。

 杖の音が、一歩、また一歩。

 夜道に溶けていく。

「──ついてこい」