サマータイムモンスターズ

「で？ これからどうするよ？」

 乙吉が魔獣を睨みつける。

「あいつ相当ダメージでかいぜ。さっきはまるで歯が立たなかったけど、今だったらやれるだろ。俺たちを喰った恨み、万倍にして返してやんよ！」

「慌てるな乙吉。さっきの二の舞になりたいのか」

 鞘が冷静に制した。

「お前はさっき獅子上が喰われた後、逆上して飛び込んでいっただろう。あんなのは愚の骨頂だ」

「うっ……」

「獅子上のことが好きなのはわかったが、冷静になれ」

「な！ 何言ってんだ鞘ちゃん！ 俺はこいつが嫌いなんだよ！！」

「わかった。そういうことにしておこう」

 二人の様子を見て、獅子上が間に入った。

「やめろ。今は隊長を救うのが最優先だ」

 鞘はまったく意に介さず、乙吉はばつが悪そうに、二人はそれぞれ戦闘態勢をとった。

 獅子上は冷静に魔獣の様子を確認した後、ひとつの疑問を口にした。

「あの中に隊長がいるとして、あいつをこのままブチのめしていいのか？」

 そう。それが問題だった。

 このまま魔獣を倒したら、魔獣に喰われたものはどうなる？

 もとに戻るのか？ それとも、消えたまま返ってこないのか？

 蝉丸が作った|逆流転送装置《リバース・トランスポーター》──

 あれを使ったら、魔獣に喰われたものの位置情報が書き換えられる。

 その結果、喰われたものすべてが外に吐き出されるはずだった。

 蝉丸の想定通り、防衛隊の面々は戻ってきた。

 なのに、イッチだけ戻ってきていない。

 イッチだけ位置情報の書き換えに失敗したのか？

 なら、イッチは今どこにいる？

「──結論から言おう。イッチくんは魔獣の体内にいる」

 湯水准教授がタブレットを見ながら言った。

「全員がつけている|装備《スマートウォッチ》で、イッチくんの位置情報が取得できた。見てみるといい」

 防衛隊の面々がそれぞれスマホを取り出し、情報を確認する。

 たしかに、イッチの位置情報は魔獣と同じ位置を示している。

 湯水准教授はさらに続けた。

「私は自分が消されるまでデータを取り続けていた。喰われたものがどこに消えるのか、位置情報から探れないかと思ってね」

 湯水は画面をスクロールした。

「最初に喰われたローリーくんから、高校生３人、小学生３人、デコイくん──この８人は全員、消された瞬間に位置情報も消失していた」

 湯水は一度言葉を切り、タブレットの画面をこちらに向けた。

「だが、今、イッチくんの位置情報は問題なく取得できている。これはどういうことだと思う？」

 魔獣の様子を見る限り、イッチが核のすぐ近くで装置を発動してくれたのは間違いない。

 つまり──

「魔獣の核に致命的な|損傷《エラー》が発生して、Nullにする能力が失われた……！！」

「いい読みだ。蝉丸くん、私も同意見だよ」

 湯水はにやりと笑った。

「だが、魔獣は普通の魔物とは一線を画す存在だ。核が損傷しているとはいえ、能力が完全に失われているとは考えにくい。魔獣の腹をかっさばいてイッチくんが出てくればいいが、そうでなかった場合、異空間に取り残されている可能性もある」

「……ただ倒すだけじゃ、隊長を助けられないかもしれないってことか」

 獅子上は少し考える素振りを見せたが、すぐに蝉丸の方に向き直って言った。

「蝉丸。お前が隊長代理をやってくれ」

「えっ……？」

 蝉丸は目を見開いて、獅子上を見た。

 獅子上は続ける。

「お前は隊長と協力して俺たちを助け出してくれた。ここにいる誰にも考えつかなかった方法でだ。今の湯水准教授とのやり取りを見ても、お前が一番適任だ」

「でも……僕は……」

「なんだ蝉丸！？ お前、まだ責任感じてんのか！？」

 乙吉が横から口を挟んだ。

「そもそもお前、親父さんが怪我したの自分のせいだって思ってたんだろ？ ガーディアンが電線切ったって？ そうじゃねえだろ！ ゴーレムに対抗できるあんなスゲーもの作れるやつ、他にいねえだろ！ あれがなかったら村祭の日、ゴーレムに全部潰されてムチャクチャ人死んでただろうがっ！」

 乙吉の言葉を聞いて、防衛隊の面々がやさしい顔で頷く。

「俺ら、お前にスゲー感謝してんだから！ お前が責任感じることなんかないんだよ！ 急にグループ抜けちゃって心配したぞ！」

「乙吉さん……」

 そして、蝉丸の前にアリサが歩み出た。

「あんたには言いたいことが山ほどあるけど、今はこれだけ言っとくわ」

 アリサは一瞬だけ目を伏せた。

 何かを言いかけて、やめて、それから蝉丸を正面から見据えた。

「誰も、イッチみたいにやれって言ってるわけじゃないよ。あんたはイッチじゃないんだから！ あんたにできることを！ あんたらしくやればいいのっ！」

 その言葉を聞いて、蝉丸の覚悟が決まった。

 そうかもしれない。

 僕はイッチみたいにやろうとしていた。

 でも、そんなの初めから無理なことだ。

 僕には僕のできることが、イッチにはイッチのできることがある。

 僕はイッチを助けたい。

 それなら、僕にもできるかもしれない。

「……わかりました。隊長代理、やります。皆さんよろしくお願いします」

 蝉丸の言葉に呼応するように、防衛隊の面々の士気が高まった。

「それと……防衛隊、突然抜けてすみませんでした。僕ももう一度、皆さんと一緒に戦わせてください」

「オッケー！ ほな、いこか！！」

 ローリーの号令で、全員が魔獣を見据えた。

 魔獣は今も空中で苦しんでいる。

 回復を試みていたようだが、どう見てもうまくいっていない。

 

「降りてくる気配はなさそうやな。どないする？」

 ローリーがちらりと蝉丸の方を見た。

「アヅ、暇坂さん！ 同時に攻撃して、あいつを地上に落として！」

「了解！！」

"|青い火の玉《ブルーブレイズ》ストレート"！！！

 アヅの青く燃える|弾丸《ボール》が魔獣を貫く。

「当たる……！ 効いてるぞ！」

「よーし！ 今度はあたしねっ！！」

"|ＳＴＧの星《シューティング・スター》"！！！

 アリサの操作する戦闘機が上空を旋回し、波状攻撃を仕掛ける。

 アヅの弾丸とアリサの弾丸が、絶え間なく魔獣に|直撃《ヒット》する。

 魔獣は苦しそうに身をよじらせ、奇声をあげ続ける。

「もう一発……！ |全力投球《フルパワー》でいく」

 アヅの左腕から炎が吹き上がる。

 今までで最も大きな炎──！！

"|青い火の玉《ブルーブレイズ》ストレート"！！！

 アヅの放った青い弾丸は、風を切り裂きながら飛び、魔獣の門の右上を砕いた。

 魔獣はバランスを失い、悶えながら落下してくる。

 その時だった。

 魔獣は落ちながら力を振り絞り、触手を伸ばした。

 防衛隊メンバーが固まっているところに何本もの触手が迫る。

「獅子上さんっ！！」

「──任せろ」

"|百獣の防衛結界《ヴァリアブル・キングダム》"！！！

 メンバー全員を覆うように張られたバリアが触手をすべて弾き返した。

「バリアが消えない。どうやら触手は能力を失ってるようだな」

「獅子上さんはそのまま全員を守ってください！」

「了解」

 魔獣が地上に到達し、公園の地面に倒れ込んだ。

 もう自分の体を支えることもできないようだ。

 必死になって起き上がろうとしている。

「鞘さん、乙吉さんっ！ 追撃をお願いします！」

「心得た」

「っしゃあっ！」

 鞘が刀を抜いて走り込む。

|水月《すいげつ》|一刀流《いっとうりゅう》――

"|海獄龍《リヴァイアサン》"！！！

 水流でできた巨大な龍が魔獣を飲み込む。

 続いて、乙吉が飛び込んでいく。

「見とけクソ野郎っ！ 万倍返しにしてやんよっ！！」

"|九頭竜拳《くずりゅうけん》"！！！

 乙吉の拳は、鞘の作り出した巨大な龍ごと魔獣を弾き飛ばした。

 魔獣の門が大きく割れ、ひときわ大きな奇声が響き渡る。

 だが、まだ死んでいない。

「クソがっ！ もう一発いってやる！！」

「ダメです乙吉さんっ！ いったん戻ってください！！」

「ああっ！？ だってあいつまだ生きてんぞっ！？」

「いいんです！ 魔獣にとどめを刺す前に、イッチを助け出さないと！！」

 魔物は石化したら粉々に砕けてしまう。

 そうしたらイッチを助けられなくなるかもしれない。

 蝉丸は、魔獣めがけて全力で走った。

 魔獣が怯んでいる今が|好機《チャンス》──！

 

 |転送《テレポート》の魔石を握りしめた。

 |逆流転送装置《リバース・トランスポーター》にも組み込んだ魔石。

 これがイッチ救出の鍵になる。

 蝉丸は、魔石を握り込んだ手を、魔獣の裂け目に突っ込んだ。

「お願いだ……！ 成功してくれ……！！」

 |転送《テレポート》の能力は制御が難しい。

 持っているだけで簡単に瞬間移動できるのだが、致命的な欠陥がある。

 それは「位置がズレる」ことだった。

 たとえば「駅に行きたい」と思って、頭の中で駅を思い浮かべたとする。

 しかし、人は1秒間のうちに無意識での情報処理を数回から数十回行っている。

 考えようとしなくても、転送先を決める情報が一瞬で複数生まれてしまうのだ。

 駅に行きたい時に、誰かが「アメリカ」なんて言うのを聞いてしまったら？

 どこに転送されるか見当もつかない。

 この魔石の存在には早い段階で気づいていたが、誰も使いこなせなかったのだ。

 蝉丸ですら、装置に組み込むことでようやく制御できた能力──

 それを今、魔石だけで発動しようとしている。

 理論上は、自分がどこかに瞬間移動するより簡単なはずだ。

 位置は「僕の右手」。

 ここにイッチを呼べばいい。

 僕は右手に意識を集中させて、イッチを思い浮かべた。

 

 イッチ。

 小さい頃から一緒にいた、頼れる友達。

 みんなを引っ張るイッチの後ろに、僕は居場所を見つけていた。

 引っ込み思案な僕だけど、イッチと一緒にいて、みんなと仲良くなれた。

 イッチがいなかったら、今の僕はいないはずだ。

 なあイッチ、僕が隊長代理だってさ。

 みんなやさしいから、僕をそんな役目にしてくれたけど。

 僕はそんな柄じゃないんだよ。

 僕はイッチみたいにはなれない。

 だけど、僕は僕にできることをやるから。

 イッチ。

 だから、戻ってきてくれ。

 君の代わりはどこにもいない──！

 その時、魔獣の門の裂け目から光が放たれた。